Ribosomaalinen ribonukleiinihappo (rRNA) on osa kehon prosessia proteiinien valmistamiseksi geneettisestä tiedosta. Niinpä rRNA on yksi rakenteellisista materiaaleista ribosomeille, jotka auttavat rakentamaan proteiineja. Ribosomeilla eukaryoottisissa eli eläinsoluissa on kaksi suurta alayksikköä, ja 18 -luvun rRNA muodostaa osan pienemmästä osasta. 18 -luvun rRNA -geenin sekvenssiä käytetään myös eukaryoottisten organismien sijoittamiseen evoluutiopuulle.
Tutkijat jakavat solun elämän eukaryooteiksi ja prokaryooteiksi. Eukaryootit ovat olentoja, kuten eläimiä, joiden geneettiset tiedot on pakattu solujen suljettuihin ytimiin. Prokaryootit ovat elämänmuotoja, kuten bakteereja, jotka eivät sulje geneettistä tietoa pieneen tilaan. Molemmat muodot käyttävät ribosomeja proteiinien rakentamiseen, mutta 18 -luvun rRNA -molekyyli löytyy vain eukaryooteista.
Ribosomit ovat rakenteita, jotka tarttuvat tietyn proteiinin koodaavia tietojuonteisiin. Siellä ne auttavat tuomaan yhteen sopivat pienemmät molekyylit proteiinin rakentamiseksi. Jokainen ribosomi koostuu proteiinin ja ribosomaalisten RNA -molekyylien seoksesta. Eukaryoottisissa ribosomeissa on kaksi alayksikköä, jotka ovat 40S -alayksikkö ja 60S -alayksikkö. Aukko, jossa kaksi alayksikköä kiinnittyvät toisiinsa, sallii ribosomin kiinnittyä informaation säikeeseen.
Jokainen alayksikkö koostuu erilaisista rRNA -molekyyleistä ja paljon proteiineja. 60S -alayksikkö sisältää yhden 5S-, 5.8S- ja 28S -rRNA -molekyyleistä ja monia erilaisia proteiineja. 40S -alayksikkö sisältää vain 18S -rRNA -molekyylin ja joitakin proteiineja.
Kaikki rRNA: t on nimetty numeroilla ja kirjaimella “S.” Tämä kuvastaa nopeutta, jolla jokainen rRNA sedimentoituu tai putoaa pois liuoksesta sentrifugoinnin aikana. Sedimentaationopeus mitataan Svedbergin yksiköissä, joissa käytetään lyhyesti kirjainta “S”.
Koska ribosomit ovat elintärkeitä elämälle, 18 -luvun rRNA: ta koodaavan geenin sekvenssi on melko samanlainen eri organismeissa. 18S -rRNA -geeni sisältää tiedot, jotka ovat välttämättömiä soluille 18S -rRNA -molekyylien tuottamiseksi. Jos geeni muuttuu helposti, toiminto menetetään. Vaikka geeni on säilynyt tai se on pysynyt melko muuttumattomana vuosituhansien ajan, sillä on silti tarpeeksi pieniä muunnelmia, jotta tutkijat voivat verrata eri organismien sekvenssejä.
Tarkastelemalla pieniä eroja 18S -geenin sekvenssissä geneettinen tutkija voi selvittää, kuinka läheisesti sukua olevat lajit ovat. Hän voi myös arvioida ajankohdan evoluutiohistoriassa, jolloin jokainen laji haarautui toistensa esi -isistä. Siksi 18S -geeni on hyödyllinen työkalu eukaryoottisten organismien evoluution yhdistämisessä.