Ero akuutin aksentin ja vakavan aksentin välillä on niiden äänessä puhutussa sanassa. Akuutti aksentti puhutaan terävällä äänellä, kun taas vakava aksentti puhutaan kovalla, raskaalla äänellä. Jokainen aksentti merkitsee useiden kielten sanojen vokaalin. Akuuttia aksenttia käytetään kielillä, joilla on latinalaisia, kreikkalaisia ja itäeurooppalaisia kirjoituksia. Vakavaa aksenttia käytetään erityisesti ranskaksi, italiaksi, norjaksi, katalaaniksi, portugaliksi, skotlanniksi ja vietnamiksi.
Molemmat aksentit on kirjoitettu viivaksi tai pieneksi kolmioksi, ja terävä aksentti osoittaa alaspäin oikealta vasemmalle kulmassa kirjaimen yli. Vakava aksentti on fyysisesti peilikuva akuutista aksentista kirjoitettaessa. Se osoittaa alaspäin kulmassa vasemmalta oikealle. Joko aksentti voi olla viiva tai kapea kolmio. Kolmiossa on terävä pää alhaalla, kirjaimeen osoitettu, pohja ylhäällä, kun taas viivan muoto on kirjoitettu laajemmin ylhäällä.
Akuutti aksentti käytettiin ensimmäisen kerran piki -aksenttina muinaisessa Kreikassa tavuissa. Sävelkorkeus kuvaa terävää ääntä, joka sanelee sanan tonaalisen suunnan. Siten nykyaikaista akuuttia aksenttia käytetään vokaalien yläpuolella monien sanojen suunnan ja tavun ääntämisen ohjaamiseen. Sitä käytetään yleisimmin korkeiden vokaalien korostamiseen tai vokaalin venyttämiseen. Akuutti aksentti osoittaa usein nousevan sävyn.
Vakava aksentti on myös peräisin muinaisesta Kreikasta, jossa sitä käytettiin vain sanan viimeisen tavun korostamiseen. Sitä käytettiin pienentämään akuutin aksentin sävelkorkeutta aiemmin sanassa. Vakava aksentti merkitsee korostetun vokaalin italialaisissa sanoissa, kuten città tai università. Sitä käytetään italiaksi ja muilla kielillä avoimena vokaaliäänenä, joka merkitsee vokaalin korkeutta. Vakavaa aksenttia on käytetty ilmaisemaan lyhyitä (walesinkielisiä) ja pitkiä (gaelinkielisiä) vokaaleja, ja se on ominaista matalalle äänelle, toisin kuin akuutit aksentit. Nämä matalat äänet ovat näkyvästi monilla Aasian ja Afrikan kielillä.
Monilla maailman kielillä näitä aksentteja käytetään asettamaan ero homografien välillä, jotka ovat sanoja, jotka on kirjoitettu samoin, mutta tarkoittavat eri asioita. Homografiset sanat erotetaan usein yksinkertaisesti aksentin kautta, mikä muuttaa sanan merkityksen ja ääntämisen.
Englanniksi nämä aksentit ovat harvinaisia. Niitä käytetään satunnaisesti kirjallisuudessa tietyn rhyming -mallin tai tavurakenteen noudattamiseksi. Aksentti voidaan lisätä hiljaisen tai lyhyen kirjaimen pidentämiseksi. Ne ovat yleisiä myös muista kielistä lainatuissa sanoissa, kuten pièce de résistance. Monet tietokoneyritykset tarjoavat näppäimistöjä, joissa on aksentti näppäimistöön, kun taas toiset sanaohjelmat tarjoavat pikanäppäimiä näiden aksenttien lisäämiseksi, kun niitä ei ole rakennettu näppäimistöön.