Termejä “valtio”, “kansakunta” ja “maa” käyttävät usein keskenään vaihtokelpoisesti ne, jotka eivät tunne näiden termien oikeaa käyttöä. Vesien lisäämiseksi mutaksi heitetään usein myös lauseita, kuten itsenäinen valtio ja kansallisvaltio. Vaikka nämä termit ovat samankaltaisia ja helposti sekoitettavissa, eräät erottuvat erot erottavat ne toisistaan. Joissakin tapauksissa “valtiota” ja “maata” voidaan käyttää kuvaamaan samaa aluetta, “kansakunta” on hieman vähemmän määritelty termi.
Kun valtiota käytetään alkukirjaimella, sillä on hyvin erilainen merkitys kuin Yhdysvaltojen kansalaisten keskuudessa yleisesti tunnettu. Itsenäinen valtio on sama kuin itsenäinen maa – se on alue, jolla on kansainvälisesti tunnustetut rajat ja oma hallitus. Myös muiden maiden on tunnustettava se ja sillä on oltava suvereniteetti, mikä tarkoittaa, että se ei ole minkään muun valtion vallassa. Muita vaatimuksia ovat vakituiset asukkaat, kuljetusjärjestelmä, koulutusjärjestelmä ja organisoitu talousjärjestelmä. Se laskee liikkeeseen omia rahojaan ja pystyy säätelemään sekä kotimaista että ulkomaankauppaa.
Ilman alkupääomaa termillä on hyvin erilainen merkitys, ja sitä käytetään yleensä kuvaamaan suuremman maan pienempää jakoa. Käyttämällä esimerkkinä Yhdysvaltoja Amerikka on hallitseva maa, kun taas jokainen 50 osavaltiosta on pienempi määritelty alue suuremmassa hallituksessa. Termiä “maakunta” voidaan käyttää myös joissakin maissa, kuten Kanadassa.
Monilla mailla on myös alueita. Esimerkiksi Australiassa on kuusi osavaltiota ja kaksi suurta aluetta. Vaikka alue on suuremman kansakunnan hallituksen alainen, sillä ei yleensä ole samoja hallintovaltuuksia kuin valtiolla tai provinssilla.
Termi “kansakunta” on hieman vaikeampi määritellä. Kansakunta on joukko ihmisiä, joilla on yhteinen kieli, kulttuuri, instituutiot, historia ja uskonto. Nämä ryhmät ovat suurempia kuin yksi heimo tai pieni yhteisö, ja ne kattavat usein koko maan. Kun kansakunnalla on oma erillinen maa, sitä kutsutaan kansallisvaltioksi. Esimerkkejä ovat Japani, Saksa ja Ranska. Joillakin mailla voi olla useita kansakuntia, kuten Kanadalla, eikä kaikilla kansakunnilla ole omaa valtiota.