Endosentrinen rakenne on yhdistelmäsana tai lause, jossa yksi sanoista linkittää muut sanat syntaktisesti. Tätä yhdistävää sanaa kutsutaan “pääksi”, ja jos pää poistetaan lauseesta, yhdistelmästä tai kollokaatiosta, niin niin on myös merkitys. Loput lauseesta, päätä lukuun ottamatta, ovat valinnaisia ja voidaan poistaa menettämättä perusmerkintää. Endosentrisen rakenteen vastakohta on eksocentrinen rakenne.
Substantiivilausekkeen endosentrinen sana on tärkein lauseessa oleva sana. Pääsana liittyy muihin lauseen sisältäviin sanoihin ja antaa niille merkityksen. Esimerkiksi “kolmessa pienessä siassa” sana “siat” on pääsana. “Siat” tarkoittaa “pieniä” tehdä “pieniä sikoja” ja “kolme” tehdä “kolme sikaa”, mutta “pieni” ja “kolme” eivät liity suoraan toisiinsa, koska “kolmella pienellä” ei ole mitään järkeä . Lauseessa “koirat ja demonit” on kaksi pääsanaa, “koirat” ja “demonit”.
Yhdistelmäsanoissa kaksi sanaa yhdistyy toisiinsa ja luo kolmannen sanan, joka yhdistää molempien ominaisuudet. Esimerkiksi kanta sana “board” voidaan yhdistää “musta” ja “valkoinen” tehdä “liitutaulu” ja “valkotaulu”. Endosentrisen rakenteen pääsana on “lauta”, koska värit vain muokkaavat pään merkitystä. Muita esimerkkejä yhdisteiden endocentrisistä rakenteista ovat “saha” “sahassa” ja “harja” hiusharjassa.
Kollokaatiot ovat sanapareja, joissa sanat pysyvät erillään eivätkä yhdistyneet; kuitenkin asettamalla itsensä vierekkäin, oletetaan kolmas merkitys. Yhteisön pääsana on sana, jos sellainen on, joka ohjaa merkityksen. Esimerkki tästä on “talo” “hauska talo” tai “hullu talo”. Kollokaatiot, kuten “punainen silli”, osoittavat, että “silli” on pääsana, mutta merkitys sinänsä menetetään.
Teoriassa kaikilla lauseilla on pääsana, olivatpa ne substantiivilauseita tai verbilauseita. Pääsana ilmaisee lauseen yleisen merkityksen, ja ilman sitä sanat eivät ole syntaktisesti järkeviä. Tämä johtuu siitä, että kaikki lauseen sanat liittyvät suoraan pääsanaan. Joissakin lauseissa, kuten koordinaattirakenteissa, on useampi kuin yksi pääsana.
Ero endosentristen ja eksocentristen rakenteiden välillä on yleensä myös lauseiden ja lausekkeiden ero. Eksocentrisessä rakenteessa sanat eivät liity syntaktisesti toisiinsa, joten sanat voidaan poistaa ja niillä on edelleen merkitys. Eksocentrisiin lausekkeisiin kuuluu “kuulimme hänet”.