Englanninkielisissä sanonnoissa porkkanaa ja tikkua koskeviin idiomaattisiin ilmaisuihin liittyy useampi kuin yksi merkitys. Muunnelmia ovat “porkkana ja tikku”, “porkkana tai tikku”, “porkkana tikulla” ja vastaavasti ilmaistut sanat. Kaksi tulkintaa ovat idiomin ensisijainen käsitys. Käyttäjät viittaavat joko palkintoihin ja rangaistuksiin tai viittaavat kannustimiin ja motivaatioon. Yleensä erityinen merkitys ymmärretään kontekstivihjeiden avulla.
Porkkanan roikkuminen sauvalla on yleinen muunnelma tästä ilmaisusta. Tällaista puhetta käyttävä puhuja haluaa yleensä tuoda mieleen kuvan ratsastajasta, joka pitää porkkanaa itsepäisen aasin tai muulin edessä. Tällaisessa yhteydessä ilmaukset “porkkanan roikkuminen” tai “porkkana tikulla” viittaavat motivaatioon. Asettamalla porkkanan pitkän tikun päähän ratsastaja voi pitää porkkanan aasin edessä ja kannustaa aasia siirtymään eteenpäin porkkanan jälkeen.
Yleisimmin ymmärretty porkkana- ja tikkuilmausten käyttö viittaa palkintoihin ja rangaistuksiin. Käyttämällä samaa aasiesimerkkiä sanan “porkkana tai tikku” on tarkoitus tuoda mieleen samanlainen mielikuva. Sen sijaan, että porkkana roikkuisi aasin edessä, kärrykuljettaja antaa aasille valinnan: porkkana palkintona kärryn vetämisestä tai keppi rangaistuksena kärryn vetämättä jättämisestä. Jos puhuja tai kirjoittaja käyttää ilmausta, kuten “porkkana tai tikku”, hän tarkoittaa yleensä jonkinlaista palkitsemis- ja rangaistusjärjestelmää.
Missä, milloin ja miksi porkkanoita ja tikkuja koskevat sanat syntyivät englanniksi, on kiistelty. Jotkut pitävät idiomaattisten ilmaisujen ensimmäistä painettua käyttöä The Economist -lehden 1940 -luvun lopulla julkaistussa painoksessa. Toiset huomaavat samanlaisia vertailuja, vaikka eivät tarkkoja vastaavuuksia, peräisin 1800 -luvun lopulta. Winston Churchill, Ison -Britannian pääministeri toisen maailmansodan aikana, käytti viittausta porkkana- ja tikkulauseeseen lainauksessa vuodelta 1938.
Myös muut väitteet porkkanan ja tikun alkuperäisestä sanamuodosta ovat yleisiä, ja useimmiten keskustellaan siitä, sisälsikö alkuperäinen lause sanat “tai”, “päällä” tai “ja”. Keskustelun toinen puoli pitää alkuperäistä sanamuotoa “porkkana tai tikku”. Keskustelun muut puolet luulevat sananlaskun olevan “porkkana tikulla”.