Venäläinen formalismi on Venäjällä muodostunut kirjallisuuskriittinen koulu, josta tuli erittäin vaikutusvaltainen 1900 -luvun alkukymmeninä. Jotkut sen käsitteistä ovat edelleen käytössä kirjallisuuskritiikissä. Sen keskeinen vuokralainen on, että kirjailijan teoksen tekstin tulisi olla teosta koskevien tutkimusten tai kritiikin keskipisteenä. Venäläiset formalistit uskoivat, että kirjallisuutta, mukaan lukien runoutta, ei tule tulkita ideologian, historiallisten etujen tai psykologisten periaatteiden perusteella. Kirjallinen taide on kirjallisten laitteiden ja “strategioiden” kokonaisvaikutus, jota kirjailija käyttää tavoitteidensa saavuttamiseen.
Tutkijat huomauttavat, että venäläinen formalismi ei ole tarkka termi kritiikkikoululle. Monet sen varhaisista kannattajista eivät päässeet yksimielisyyteen siitä, mitä sen kaikkien päämiesten ja tavoitteiden tulisi olla. He pitivät itseään “formalisteina”. 1930 -luvulla Venäjän viranomaiset käyttivät termiä formalisti pejoratiivina kuvaamaan mitä tahansa ”elitististä” taiteilijaa.
Formalistit kannattivat tavoitetta ja sitä, mitä he pitivät ”tieteellisenä” menetelmänä tutkia kirjallisuutta ja runokieltä. Kirjallisuuden apurahan uskottiin olevan erillinen opintoalue, joka oli erillinen psykologian ja sosiologian aloista. Vain niitä piirteitä, jotka erottavat kirjallisuuden kaikesta muusta ajattelusta ja ilmaisusta, tulisi tutkia kriittisesti.
Yksi keskeinen piirre, jonka formalistit pitivät erottavana kirjallisuutta muista pyrkimyksistä, oli sen käyttäminen “häpäisyä”. Tämä termi viittaa tapaan, jolla kirjallisuus käyttää kieltä uusilla, tuntemattomilla ja jopa outoilla tavoilla. Kirjailija hallitsee itse luomansa maailmankaikkeutta. Hän voi selittää maailman kokonaan uudessa valossa kielen ja tarinan rakentamisen kautta. Kirjoittajan sanomaa ei voi erottaa siitä, miten hän sanoo sen.
Formalistit uskoivat, että kirjallisuudella on oma erillinen historiansa ja innovaationsa. Kirjoittajien tehtävänä on löytää uusia lähestymistapoja perehtymiseen. Kaksi nykyaikaista esimerkkiä kirjallisesta hävittämisstrategiasta ovat James Joycen ”tietoisuuden virta” -kirjoitus ja Gabriel Garcia Marquezin maagisen realismin käyttö romaaneissaan.
Venäjän formalismi vaikutti strukturalismin kirjalliseen teoriaan. Strukturalismi katsoo, että käsitteiden väliset suhteet ovat riippuvaisia kulttuurista ja kielestä, jolla käsitteet luodaan. Nämä suhteet voidaan löytää ja tutkia.
“Uuden kritiikin” koulu on verrattavissa venäläiseen formalismiin, vaikka se ei kehittynyt siitä. Molemmat ajattelevat, että kirjallisuutta on tutkittava sen omilla ehdoilla. Sitä ei voida arvioida kulttuuristen ja historiallisten “ulkoisvaikutusten” perusteella. Opiskelun painopisteen tulisi olla kirjailijan strategiset strategiat ja käsityöt.