Howard Gardner aloitti monen älykkyyden teorian vuonna 1983 uraauurtavalla teoksellaan Frames of Mind: Theory of Multiple Intelligences. Työn perusajatus on, että yksilöillä on ainutlaatuisia kognitiivisia oppimistiloja, joita ei usein käsitellä tyypillisessä koulutusympäristössä. Erityisen tärkeä osa Gardnerin monen älykkyyden teoriaa on, että se tarjoaa kahdeksan erilaista polkua oppimiseen. Gardner, luomalla useita älykkyyksiä, vaikutti paitsi kasvatusteoriaan myös ainutlaatuisten kognitiivisten toimintojen ymmärtämiseen.
Gardner esittelee kahdeksan erilaista älykkyyttä, joiden hän uskoo juurtuneen aivojen kehitykseen, ja jokaisen ihmisen reaktio sisäisiin tai ulkoisiin ärsykkeisiin liittyy heidän älykkyyteensä. Gardner edelleen teorioi, että ihmiset käyttävät luontaisia aivovasteitaan auttaakseen heitä ratkaisemaan ongelmat kaikissa tilanteissa. Esimerkiksi henkilö, jolla on vahva looginen/matemaattinen älykkyys, voi katsoa kirjoitusta ja erottaa rakenteen ja logiikan sisältämien komponenttien takana, kun taas musikaalinen henkilö voi liittyä hyvin kirjoituksen rytmiin.
Yksilöt osoittavat yleensä vahvuutta jossakin seuraavista monista älykkyyksistä: sanallinen/kielellinen, looginen/matemaattinen, musiikillinen, ihmissuhde, inhimillinen, visuaalinen/spatiaalinen, ruumiillinen/kinesteettinen tai luonnontieteilijä.
Koska Gardner uskoi, että useimmat koulutustilanteet on suunnattu voimakkaasti joko sanalliseen/kielelliseen tai loogiseen/matemaattiseen tyyliin, Gardner loi useita älykkyyksiä auttamaan niitä oppilaita, joilla voi olla erilainen kognitiivinen toiminto, käsitellä erilaisia aiheita. Useimmilla ihmisillä on taitotaso useilla monen älykkyyden alueilla; ylivoimainen suuntaus on kuitenkin erinomainen lahjakkuus yhdellä alalla muiden yläpuolella.
Sanalliselle/kielelliselle älykkyydelle on ominaista lahjakkuus lukea, kirjoittaa ja kommunikoida sanoilla.
Looginen/matemaattinen älykkyys sisältää erinomaiset päättelytaidot ja kyvyn laskea ja nähdä asiat hyvin järjestetyllä tavalla.
Visuaalinen/spatiaalinen älykkyys kuuluu yleensä ihmisille, joiden kognitiiviset vastaukset liittyvät kuviin ja visualisointiin, kuten navigointiin ja piirtämiseen.
Musical Intelligence näkyy ihmisissä, jotka ovat lahjakkaita musiikin sävellyksessä, laulussa tai rytmissä.
Keho/kinesteettinen älykkyys näkyy eniten ihmisissä, joita kuvataan “käytännön”. Yleensä he kykenevät käyttämään kehoaan jollakin tavalla käsitellessään projekteja, kuten mallin rakentamista, näytelmässä toimimista tai leikkausta.
Ihmisten välinen älykkyys liittyy ihmisiin, jotka menestyvät työskentelemällä hyvin muiden kanssa, joilla on suuria annoksia empatiaa ja jotka ymmärtävät muiden motiiveja.
Intrapersonaalinen älykkyys on kyky reflektoida itseään, ymmärtää omat motiivinsa ja kykynsä ja hyväksyä oma kykynsä menestyä.
Naturalist Intelligence oli vuonna 1996 lisäys alkuperäiseen luetteloon. Luonnontieteilijöillä on kyky tunnistaa osia luonnosta ja käyttää tätä ymmärrystä tuottavasti.