Englanninkielisiä sanontoja, joilla on ei-kirjaimellinen, symbolinen merkitys, kutsutaan usein idioomeiksi. Idiomien merkitys voidaan usein jäljittää joko todellisiin tai kuvitteellisiin tarinoihin, jotka sisältävät joitain ikimuistoisia lauseita tai symboleja. Idioma “soita kissaa” tai “kissan soittamista” on yksi tällainen esimerkki, koska se viittaa opetuskertomukseen. Yhdellä tasolla ilmausta käytetään, kun vaikea tehtävä suoritetaan onnistuneesti. Laajemmassa merkityksessä tämä sanonta – kuten sen innoittanut tarina – kuitenkin varoittaa toimimasta ennen ajattelua tai harkitsemalla suunnitelman tai mahdollisuuden kaikkia puolia oikein.
Sanonta kello kissa johtuu todennäköisesti keskiajalla luodusta tarusta, jonka otsikko on usein ”Kello ja kissa”. Tarinassa kissa uhkaa hiiriä, kun pienemmät olennot keksivät tapoja pysäyttää vihollisensa. Kun ehdotetaan suunnitelmaa, jossa kissan kaulaan kiinnitetään kello kissan läsnäolon varoittamiseksi, ryhmä innostuu ajatuksesta. Kukaan hiiristä ei kuitenkaan ole halukas olemaan se, joka suorittaa tehtävän.
Tarinat ovat kuvitteellisia tarinoita, jotka on tarkoitettu opettamaan oppia tai moraalia. Tässä tarussa oppitunti koskee realististen tavoitteiden asettamista haastavien esteiden edessä. Vaikka hiirien laskema idea kuulosti hyvältä, sen toteuttaminen osoittautui liian vaikeaksi.
Idiomien merkityksen kannalta kissan soittaminen tarkoittaa vaikean tehtävän suorittamista. Siksi tämä sanonta tarjoaa tietyssä mielessä idealisoidun toteutuksen fabulan oppitunnille. Jos vaikea tehtävä suoritetaan onnistuneesti, alkuperäinen idea oli todennäköisesti hyvin harkittu ja toteutettu realistisella ajattelutavalla mahdollisista takaiskuista.
Historiallisesti sanonta bell the cat sovellettiin usein poliittiseen kuohuntaan. Esimerkiksi jalo hahmo, joka onnistui johtamaan kapinaa, sai lempinimen belling-the-cat. Jotkut tutkijat ovat myös käyttäneet tätä ilmausta vertailukohtana demokratian ja muun poliittisen hallinnon välillä.
Bell kissa voidaan viitata useita henkilökohtaisia tilanteita samoin. Korkean uranhalua, kuten ammattiurheilijaksi tai tunnetuksi tiedemieheksi ryhtymistä, voitaisiin pitää kissan pahoinpitelynä tavoitteen vaikeuden ja sen saavuttamista estävien lukuisten esteiden vuoksi. Tehtävä, johon liittyy jonkin verran vaaraa tai epävarmuutta – kuten skaalaaminen korkean vuoren huipulle – voisi myös sopia tähän sanontaan, jos tehtävä suoritetaan onnistuneesti. Jopa henkilökohtaiseen suhteeseen astumista tai siihen jäämistä, jossa on suuria persoonallisuuseroja, luokkaeroja tai muita vastaavia esteitä, voitaisiin pitää menestystarinaa tai kissan soittoa.