Päälause on täydellinen kieliyksikkö, joka ilmaisee täydellisen ajatuksen, joka sisältää aiheen ja predikaatin, joka antaa siitä lisätietoja. Useimmat täydelliset lauseet ovat suuria, ja ne voidaan analysoida ja jakaa niiden rakenteen ja kieliopin kaavioiden avulla. Suuri lause voi olla niin yksinkertainen kuin “Kissa juoksi nopeasti”, joka sisältää sekä aiheen että predikaatin, tai monimutkaisempi ilmaisu, kuten “Kävellessään hitaasti mies porrastui autostaan ja istuutui nopeasti kaatuneen puun viereen”. Sitä vastoin pieni lause ei sisällä sekä aihetta että predikaattia, eikä sitä voida helposti analysoida kaavioiden avulla.
Ensisijainen ero pienen ja suuren lauseen välillä on se, kuinka täysin se ilmaisee idean sisällyttämällä siihen kaikki vaadittavat elementit. Kun useimmat ihmiset viittaavat “täydelliseen lauseeseen”, he osoittavat merkittävän lauseen. Se koostuu kahdesta elementistä: aiheesta, josta lauseessa on kyse, ja predikaatista, joka antaa lisätietoja. Nämä kaksi komponenttia luovat täydellisen ajatuksen suuressa lauseessa, joka voidaan sitten analysoida ja hajottaa lausekaavioiden avulla sen rakentamisessa käytettyjen kieliopillisten kappaleiden määrittämiseksi.
Esimerkiksi lyhyessä päälauseessa “Kissa on harmaa” on aihe, joka koostuu substantiivilauseesta “kissa”. Tämä substantiivilause koostuu määrittäjästä tietyn artikkelin muodossa, “the” ja substantiivista “cat”. Loput päälauseesta “on harmaa” on predikaatti ja tarjoaa kuvauksen aiheesta. “Is” toimii tässä tapauksessa yhdistävänä verbinä ja yhdistää aiheen kohteliaisuuteen, joka on adjektiivi “harmaa”.
Kun tämä analyysi voidaan suorittaa, tämä on merkittävä lause, koska se sisältää kaikki tarvittavat elementit. Monimutkaisempi esimerkki olisi lause, kuten: “Mies heitti pallon pojalleen, joka tarttui siihen kaatumisen aikana.” Tämä sisältää edelleen aiheen, joka on “mies” ja kaikki muu siinä on predikaatti. Tässä tapauksessa predikaatti on melko monimutkainen ja sisältää riippuvaisen lausekkeen, joka edellyttää, että lauseen loppuosa on järkevä, “kuka sai sen kaatumisen aikana”.
Pieni lause ei sen sijaan sisällä aihetta ja predikaattia, mutta ilmaisee silti täydellisen ajatuksen. Tällaisia lauseita löytyy usein yleisistä ilmaisuista. Tietyn lauseen toistuva käyttö antaa sille usein merkityksen, jonka avulla muut voivat ymmärtää, mitä sanotaan, vaikka lause itsessään ei vaikuta luonteeltaan täydelliseltä.
Esimerkki tästä on lause, kuten “Mitä enemmän, sitä hauskempaa”, jossa ei ole osoitettu tiettyä aihetta ja ilman kontekstia se on olennaisesti merkityksetön. Tämän tyyppistä pientä virkettä ei voida kuvata, koska siitä puuttuu tärkeitä elementtejä, joita se ei edes vihjaa. Tervehdykset ja muut ilmaisut ovat usein vähäisiä, kuten “Hei” ja “Hyvästi” täydellisinä lauseina.