Kirjallisesti hypotaksilla tarkoitetaan alalauseiden käyttöä lauseissa ilmaisemaan yksittäisiä mutta niihin liittyviä ajatuksia lauseessa. Sitä käytetään myös silloin, kun kirjoittaja välittää loogisia, ajallisia tai syy -seuraussuhteita lauseessa olevien tietojen välillä. Kirjallisena välineenä alalauseet antavat täsmällisen merkityksen lauseen ilmaisemalle pääajatukselle. Hypotaksinen kirjoittaminen on myös tehokasta vakuuttamisen tai väittelyn välineenä.
Termi hypotaksi on johdettu kreikan sanasta, joka tarkoittaa “alistumista”. Toissijaiseen lausekkeeseen sovelletaan riippumatonta lauseketta siinä mielessä, että se auttaa määrittelemään lausekkeen tarkan merkityksen. “Kukat kukkivat, lauloimme lauluja” ovat itsenäisiä lausekkeita. Jos ensimmäinen itsenäinen lauseke muutetaan muotoon “Koska kukat kukkivat”, siitä tulee alalause, joka selittää lukijalle laulun syyn.
Hypotaktinen kirjoitustyyli sallii lauseen antaa paljon taustaa ja tietoa siitä, mitä sanotaan ja miksi. Yksinkertaisten ja yhdistettyjen lauseiden vuorottelun sijaan hypotaksi tukeutuu monimutkaisempiin lauseisiin ajatuksen tai havainnon selittämiseksi. Toissijaisten lausekkeiden käyttö vahvistaa keskusvaikutelmaa.
Esimerkiksi kirjassa Notes of a Native Son amerikkalainen kirjailija James Baldwin käyttää sitä kuvaamaan isänsä suhdetta valkoisiin sosiaalityöntekijöihin ja laskujen kerääjiin. ”Lähes aina äitini hoiti heidät, sillä isäni luonteeseen, joka oli hänen ylpeytensä armoilla, ei koskaan voitu luottaa. Oli selvää, että hän koki heidän läsnäolonsa kotonaan rikkomukseksi: tämän kertoi hänen vaununsa, lähes naurettavan jäykkä ja hänen äänensä, karkea ja kostonhimoinen kohtelias. ”
Hypotaksin käyttö voi antaa kirjoittajalle mahdollisuuden sisällyttää kuvaukseen ajatuksia, jotta se olisi selkeämpi. Amerikkalainen kirjailija William Faulkner, joka tunnetaan hypotaktisista lauseistaan, käyttää yhtä kuvaamaan toipumisaikaa. ”Hän ei tuntenut oloaan heikoksi, hän vain nauttii siitä äärimmäisen julmasta toipumisen hitaudesta, jossa aikaa, kiirettä, tekemistä ei ollut olemassa, kertyneitä sekunteja ja minuutteja ja tunteja, joiden aikana keho on hyvässä tilassa sekä hereillä että nukkumassa, nyt päinvastoin ja aika on nyt huulipalvelin ja kehon nautintoa parantava tekijä sen sijaan, että keho ajaisi ajan pään kulkuun. ”
Hypotaksia on vastakohta parataksille, joka käyttää lyhyitä, itsenäisiä lausekkeita. Parataxis on suorempi kirjoitustyyli ja jättää joskus merkityksen sävyjä lukijalle. Se voi myös väkisin välittää idean muutamalla sanalla. Rooman keisari Julius Caesarin kuuluisa lause “Tulin, näin, voitin” on esimerkki parataksista.