Merkintäteoria on sosiologinen teoria, joka käsittelee ihmisen käyttäytymisen eri näkökohtia, erityisesti sen suhteen, miten muut katsovat henkilön käyttäytymistä ja verrataan sosiaalisiin normeihin. Yleensä tätä teoriaa käytetään sosiologiassa ja kriminologiassa sekä erilaisissa lähestymistavoissa “mielisairauksiin” eri ammattien välillä. Teorian perusajatus on, että yhteiskunta rakentaa käsityksen siitä, mikä on normaalia, ja jokainen, joka harjoittaa kaikenlaista “poikkeavaa” käyttäytymistä, merkitään sitten tavalla, joka vertaa häntä “normiin”. Merkintäteoriaa käytetään tutkimaan ihmisten näkemyksiä itsestään, ja sitä on käytetty mielisairauksien ja rikollisen käyttäytymisen tutkimuksessa.
Usein erilaiset sosiologit ja tutkijat ovat kehittäneet merkitsemisteoriaa, jota kutsutaan joskus sosiaalisen reaktion teoriaksi. Riippumatta siitä, miten sitä sovelletaan tai väitetään puolesta tai vastaan, tämän teorian perusrakenne on tyypillisesti sama. Merkintäteorian ajatus on, että yhteiskunta luo rooleja ja toimia, joihin ihmisten yleensä odotetaan sopivan ja suoritettavan. Aina kun joku käyttäytyy tavalla, joka menee näiden odotusten – käyttäytymisnormien – ulkopuolelle tai sitä vastaan, hänet merkitään tavalla, joka osoittaa hänen poikkeavan käytöksensä.
Merkintäteoriaa käytetään yleensä väittämään, että kun kyseinen etiketti on kiinnitetty henkilöön, ja leimattu henkilö tunnistaa ja sisäistää sen, hänen merkityksensä muuttuu. Esimerkiksi rikollisen käyttäytymisen osalta tämä teoria voi osoittaa, että kun joku on leimattu “rikolliseksi”, hänen on vaikea toimia millään muulla tavalla. Merkintäteoriaa on käytetty väittämään, että muut näkevät henkilön edelleen vain rikollisena ja että hän sisäistää kyseisen etiketin ja toimii todennäköisemmin rikollisena perustellakseen merkin.
Tätä teoriaa on käytetty useilla eri tavoilla mielenterveysongelmien ja psykologian tutkimuksessa, ja jotkut ovat käyttäneet etiketöintiteoriaa väittääkseen, että tällainen sairaus on vain sosiaalinen rakenne. Teoriaa käytetään väittämään, että kun joku on diagnosoitu ja “leimattu” sairaudella, toiset näkevät hänet vain sairaana. Ne, jotka käyttävät tätä väitettä, ilmoittavat myös, että hän alkaa toimia myös etiketin mukaisesti, ja diagnoosista tulee itsensä täyttävä profetia.
Merkintäteoriaa on käytetty tutkimaan muita käyttäytymisalueita, joita on pidetty myös “poikkeavina”, kuten homoseksuaalisuutta. On esitetty argumentteja “homoseksuaalien” kaltaisten termien käyttöä vastaan, koska tämän termin tarkoituksena on tunnistaa henkilö yksinomaan hänen persoonallisuutensa perusteella. Tällaisia ja niitä vastaan esitettyjä väitteitä on usein pidetty erittäin kiistanalaisina, ja ne ovat edelleen keskustelun lähde.