Kannabinoidit ovat kannabiskasvin tai marihuanakasvin yhdisteitä, joilla on euforisia tai lääkinnällisiä vaikutuksia ihmisiin. Samantyyppisiä kemikaaleja tuottavat monenlaiset eläimet, myös ihmiset, ja niiden vaikutukset ihmiskehoon ovat samanlaiset kuin kannabiksen. Ne tunnetaan endokannabinoideina. Nämä molekyylit vaikuttavat sitoutumalla spesifisiin reseptoreihin, jotka antavat soluille signaalin tehdä fysiologisia muutoksia. Tällaisia reseptoreita ovat kannabinoidireseptorin tyypit 1 ja 2, ja ne ovat osa monimutkaista järjestelmää, joka tunnetaan endokannabinoidijärjestelmänä.
Endokannabinoidit on nimetty niin, koska ne ovat ihmiskehossa olevia kannabinoideja ja tunnetaan siten endogeenisinä. Niiden vaikutukset erilaisiin ihmisen fysiologisiin prosesseihin voivat olla yhtä voimakkaita kuin kannabiksen tärkeimmät vaikuttavat aineet. Ne auttavat säätelemään kipua, mielialaa, ruokahalua, muistia ja lisääntymistä. Niiden vaikutukset ovat vasta alkaneet ymmärtää.
Nämä yhdisteet ovat peräisin lipideistä, kuten arakidonihaposta, joka on välttämätön rasvahappo, joka on edeltäjä monille signalointireaktioihin osallistuville molekyyleille. Tällaiset kemikaalit eivät liukene hyvin veteen ja rajoittuvat solukalvoihin. Siksi he eivät voi matkustaa ympäri kehoa perinteisten hormonien tapaan. Endokannabinoideja vapautuu soluista ja ne kulkevat lyhyen matkan vaikuttaakseen.
Nämä endokannabinoidit reagoivat hermosolujen kanssa, mutta eri tavalla kuin perinteiset hermoston kemialliset signaaliviestit. Ne vähentävät tilapäisesti aivojen normaalien lähettimien määrää. Tämä voi muuttaa normaalia aivokemiaa.
Nämä luonnolliset kannabinoidiyhdisteet tuottavat erilaisia vaikutuksia riippuen reseptorista ja kudoksesta, johon ne sitoutuvat. Ne voivat esimerkiksi lievittää kroonista kipua. Synteettisten kannabinoidien kehittäminen lääkekäyttöön on ollut suurta kiinnostusta, ja tällaisia yhdisteitä käytetään useissa maissa.
Endokannabinoidityypit määritellään osittain sen reseptorin tyypin mukaan, johon ne sitoutuvat. Tyypin 1 kannabinoidireseptoria esiintyy pääasiassa aivoissa, ja tyypin 2 reseptorin on perinteisesti katsottu olevan lokalisoitu kehon osiin, jotka liittyvät immuunijärjestelmään. Jälkimmäistä reseptoria esiintyy erityisen suurina pitoisuuksina pernassa. Viime aikoina sen on havaittu sijaitsevan aivojen osissa, jotka toimivat immuunijärjestelmän säätelyssä.
Tunnistetuista endokannabinoideista kaksi eniten tutkittua ovat anandamidi ja 2-arakidonyyliglyseroli (2-AG). Anandamidin kemiallinen rakenne on erilainen kuin tetrohydrokanniboli (THC), joka on kannabiksen tärkein vaikuttava aine. Sen vaikutukset ovat hyvin samankaltaisia, mutta ovat paljon lyhyempiä. Tämä yhdiste sitoutuu ensisijaisesti tyypin 1 kannabinoidireseptoriin ja vaikuttaa vaikutukseltaan aivoihin. Endokannabinoidi 2-AG sitoutuu yhtä hyvin molempiin reseptoreihin.