Istukka ja napanuora toimivat sikiön syöttölinjana yhdeksän kuukauden ajan, kun vauva kehittyy kohtuun. Nämä elimet toimittavat happea sisältävää verta ja ravinteita sikiölle ja poistavat jätteet. Molempia rakenteita pidetään elinehtoina raskauden aikana, jotta sikiö pysyy hengissä syntymään asti.
Sekä istukka että napanuora kasvavat sikiön kypsyessä. Istukka kiinnittyy kohtuun ja tuottaa estrogeenia, progesteronia ja ihmisen kroonista gonadotropiinia, hormoneja, jotka edistävät kasvua ja suojaavat sikiötä infektioilta. Lähellä raskauden loppua muodostuu vasta -aineita, jotka saavuttavat sikiön istukan ja napanuoran kautta. Nämä vasta -aineet suojaavat vastasyntynyttä vauvaa kolmen ensimmäisen elinkuukauden aikana.
Istukan ja napanuoran välinen yhteys koostuu kolmesta verisuonesta, kahdesta valtimosta ja laskimosta. Napanuora kuljettaa verta istukasta sikiöön hapen saamiseksi. Valtimot kuljettavat hiilidioksidijätettä sikiöstä äidin verenkiertoon, jossa se suodatetaan ja poistetaan munuaisten kautta. Tämä prosessi estää vauvan ja äidin veren sekoittumisen, alkaa noin viisi viikkoa hedelmöityksestä ja jatkuu synnytykseen. Istukka ja napanuora toimivat sikiön keuhkoina, munuaisina ja ruoansulatuskanavana raskauden aikana.
Kun vauva kasvaa lapsivesipussin sisällä, ontelo, joka on täytetty lämpimällä nesteellä suojelemaan sikiötä vahingoilta, napanuorasta ja istukasta kasvaa vastaamaan sikiön tarpeita. Napanuoran avulla sikiö voi liikkua vapaasti kohdun sisällä harjoituksena lihaksen rakentamiseksi. Identtiset kaksoset jakavat tyypillisesti istukan, mutta niillä on erilliset napanuorat. Ei-identtiset kaksoset kehittyvät erillisillä istukalla ja naruilla. Tutkimukset osoittavat, että naisen ensimmäisen raskauden jälkeen istukan ja napanuoran koko kasvaa seuraavien raskauksien aikana.
Synnytyksen aikana napanuora lähettää edelleen happea sikiölle. Kun vauva on synnytetty, naru puristetaan lähelle vauvan napaa ja leikataan, katkaistaan istukan ja napanuoran välinen yhteys. Tämä tapahtuu sen jälkeen, kun vauva alkaa hengittää, jolloin hän voi saada elintärkeää happea keuhkojen kautta. Istukka pysyy kohdun sisällä lyhyen aikaa, ennen kuin se poistuu emättimen aukosta.
Useimmat lääkärit suosittelevat alkoholin, tupakan ja tiettyjen lääkkeiden käyttöä raskauden aikana, koska nämä aineet voivat siirtyä istukasta sikiöön napanuoran kautta. Raskauden aikana saattaa kehittyä useita ehtoja, jotka rajoittavat veren virtausta istukasta, mukaan lukien narut, jotka solmuvat tai vauvan kaulan ympärille. Ultraäänitutkimukset tunnistavat yleensä nämä ongelmat, jotka voivat varotoimena johtaa keisarileikkaukseen emättimen synnytyksen sijaan.