Matkailukirjallisuus on luovan kirjoittamisen genre, joka keskittyy epätavallisen ympäristön asetuksiin. Matkakirjallisuuden asetus voi vaikuttaa juonen tunnelmaan, teemoihin ja toimintoihin sekä tarjota metaforin tai kattavan kuvan itse tarinalle. Matkailukirjallisuudessa matkustavat voivat olla itse hahmot, mutta se voi olla myös lukija, joka viedään matkalle eksoottiseen, tuntemattomaan tai jopa fantastiseen ympäristöön.
Lajityyppinä matkakertomukset ovat vanhempia kuin voisi odottaa. Yksi vanhimmista matkafiktioista, Homeroksen Odysseia, pidetään edelleen usein yhtenä parhaista. Kirjoitettu noin 750 eaa., Odysseia asetti monia genren sääntöjä, jotka ovat edelleen voimassa nykyaikaisissa romaaneissa. Tämän muinaisen tarinan juoni seuraa sodan sankaria Odysseusta, kun hän matkustaa monien outojen maiden halki palatakseen kotiin. Kuten monissa tämän genren tarinoissa, Odysseus vihdoin palaa kotiinsa, ja hän saa uutta tietoa ja voimaa seikkailuistaan.
Yksi matkafiktion yleisimmistä teemoista on itsensä löytäminen; kun päähenkilö tutkii tuntematonta kohdetta, hän on myös menossa henkiselle matkalle. Matkailukirjallisuus rinnastuu usein myös sankarin matkan klassiseen tarinarakenteeseen, jossa sankarin on lähdettävä tutusta ympäristöstään, tehtävä vaikeita koettelemuksia ja palattava siunauksella, joka auttaa hänen tavallisessa elämässään.
Toinen matkafiktion peruselementti on uuden sijainnin etsiminen. Ihannetapauksessa tarinan sijainti on lukijalle uusi, jolloin hän voi kokea sijaisloman kirjan mukaan. Joissakin tapauksissa lukija ei voi käydä paikassa, kuten menneisyydessä tai kuvitteellisella planeetalla. Muut tarinat tutkivat todellisia paikkoja, kuten Egypti, Tokio tai Mississippin suisto, joissa käytetään usein tosiasiallisesti tarkkoja yksityiskohtia ja paikkoja. Tosielämään perustuvan matkafiktion ansiosta kirjoittajan ei ole epätavallista tehdä laajaa tutkimusta tai perehtyä tarinan todellisiin puitteisiin.
Monet matkafiktion teokset käyttävät sijaintia luodakseen teeman tai metaforin, joka läpäisee koko romaanin. Massachusettsin syksyn kokemista koskevassa tarinassa lehtien kääntymistä ja putoamista voitaisiin käyttää metaforina pitkän avioliiton päättymiselle. Tarinassa naisesta, joka matkustaa jatkuvasti kaupungista kaupunkiin, juonen jatkuva matka saattaa heijastaa päähenkilön loputonta rauhan tai kodin tuntuista etsintää. Käyttämällä proosaa kuvaamaan asetuksia ja paikkoja yksityiskohtaisesti, matkakirjailija ei voi vain viedä lukijaa uuteen maailmaan, vaan saattaa koskettaa syvempiä, tekstin alapuolisia teemoja, jotka tuntuvat eikä nimenomaisesti kirjoitettuja. Matkatarinan sijainti on monella tapaa kaikkien tärkein hahmo.