Shakespeare pyrkii houkuttelemaan kaiken kunnian tänään, mutta hän eli aikakaudella, jonka aikana taide kukoisti ja kasvoi dramaattisesti kuningatar Elisabet I: n suojeluksessa. ja itse asiassa useita kirjoittajia arvostettiin enemmän kuin hän. Shakespearen aikalaiset loivat runsaasti teoksia, joista osa on säilynyt tähän päivään kuvaamaan Elizabethanin ja Jaakobin aikakauden kirjoittaneiden ihmisten monimuotoisuutta.
Kun Shakespeare kirjoitti, monet teatterit kilpailevat yleisön huomion puolesta. Residenssikirjailijat tuottivat hämmästyttävän määrän uutta teosta, jotta ihmiset tulisivat takaisin, ja teatterit yrittivät jatkuvasti yhdistää toisiaan ylellisillä esityksillä ja jännittävillä juonilla. Tämän seurauksena lahjakkaita kirjailijoita oli runsaasti suojeluksessa, koska teatterit vaativat usein useita uusia näytelmiä kuukausittain.
Joitakin Shakespearen aikalaisia hänen varhaisvuosistaan ovat ns. aiemmin. Christopher Marlowe, tuolloin arvostettu näytelmäkirjailija, on esimerkki yliopiston viisaudesta yhdessä George Peelen ja Thomas Nashen kanssa.
Shakespearen suurin kilpailija oli Ben Jonson, näytelmäkirjailija, jota pidettiin tuolloin erittäin laajalti. Shakespearen elinaikana molemmat miehet taistelivat usein katkerasti, halveksivat toistensa työtä tunnetussa taiteellisessa kilpailussa. Shakespearen kuoleman jälkeen Jonsonista tuli yksi Shakespearen teosten mestareista väittäen, että ne olivat säilyttämisen arvoisia. Thomas Kyd, toinen merkittävä kilpailija, kirjoitti kamalia tragedioita, jotka keräsivät suuria väkijoukkoja suuren väkivallan ja verenvuodatuksen ansiosta. Yksi Shakespearen aikalaisten suosituimmista oli Philip Massinger, näytelmäkirjailija, joka menestyi satiirilla ja poliittisilla kommenteilla.
Shakespeare ei myöskään seisonut yksin runoilijana, vaikka monet hänen soneteistaan olivat varsin suosittuja. George Chapman, William Davenant ja Sir Walter Raleigh olivat tuolloin erittäin suosittuja runoilijoita, ja nämä Shakespearen aikalaiset eivät varmasti antaneet hänen levätä laakereillaan runouden alalla.
Valitettavasti Shakespearen aikalaisten työ ei ole säilynyt niin täydellisesti kuin Shakespearen teokset. Monet tämän aikakauden aikana tuotetut näytelmät käyttivät työskriptejä, jotka myöhemmin hylättiin sen sijaan, että ne säilyisivät, ja itse asiassa osa Shakespearen näytelmistä, jotka esitetään tänään, ovat itse asiassa rekonstruointeja hänen käsikirjoituksistaan, jotka hänen aikalaisensa ovat koonneet sen sijaan, että ne olisivat suoraan hänen kädestään. . Myös runoutta säilytettiin välinpitämättömästi, ja monet runoilijat kirjoittivat tietyille henkilöille, jotka päättivät olla tallentamatta tai jakamasta heille lähetettyjä runoja.