Retoriikka on vakuuttavaa viestintää. Toisin sanoen se on mitä tahansa puhetta tai kirjoitusta, jonka tarkoituksena on vakuuttaa yleisö tietystä näkökulmasta eikä yksinkertaisesti välittää tietoa. Aristoteles ja muut kreikkalaiset filosofit kodifioivat retoriikan periaatteet muinaisina aikoina. Nykyaikaiset puhujat noudattavat edelleen näitä periaatteita puheen ja keskustelun aloilla. Laajemmassa mielessä retoriikka voi viitata kielen tehokkaaseen käyttöön missä tahansa keskustelun muodossa.
Termillä “retoriikka” on monia määritelmiä. Varhaisimmat määritelmät asetti kreikkalainen filosofi Aristoteles vaikutusvaltaisessa 4. vuosisadan tutkielmassaan aiheesta. Kreikan ja myöhemmin Rooman sivilisaatioille vakuuttavan puheen periaatteet olivat ensiarvoisen tärkeitä. Varhaiset hallintoelimet, kuten Kreikan Ateenan yleiskokous ja Rooman senaatti, päättivät kriittisistä kysymyksistä tällaisen puheen ja keskustelun seurauksena. Aristotelesen työ aiheesta selviytyi Kreikan sivilisaation romahtamisesta, ja sen jälkeen aiheen tutkijat, joita kutsutaan retorikoiksi, ovat tutkineet siitä lähtien.
Pohjimmiltaan retoriikka on taidemuoto. Ne, jotka hallitsevat tätä taidetta, vakuuttavat todennäköisemmin kuuntelijat näkemyksistään, olivatpa he mitä tahansa. Tätä varten retorikot käyttävät monenlaisia kirjallisia tekniikoita, mukaan lukien metafora, hyperbooli tai vertauskuva. He voivat myös käyttää argumentoivia tekniikoita, kuten logiikkaa, emotionaalista manipulointia tai henkilökohtaista viehätystä voittaakseen yleisön. Aristoteles kutsui näitä jälkimmäisiä tekniikoita logoiksi, paatosiksi ja eetoksiksi.
Retoriikkaa käytetään laajalti monilla inhimillisten pyrkimysten aloilla. Poliitikot voivat käyttää lukuisia retorisia tekniikoita voittaakseen vastustajansa tai puolustaakseen tiettyä syytä tai yritystä. Monien uskontojen papiston jäsenten on hallittava retorisia taitoja palvellakseen seurakuntiaan. Asianajajat käyttävät samoja taitoja vakuuttaakseen tuomarit ja tuomarit oikeussalissa. Mainonnan ala on kuuluisa vakuuttavista tekniikoistaan tuotteiden ja palveluiden myymiseksi kuluttajille.
Huomaa, että missään näistä kentistä ei ole välttämätöntä, että välitetty viesti on totta, tarkka tai hyödyllinen. Retoriikan taito koskee vain tiedon toimittamista, ei sen sisäistä kontekstia. Itse asiassa monet puhujat kautta historian ovat käyttäneet näitä tekniikoita vakuuttaakseen yleisön tekemään itselleen tai muille tappavia tekoja. Esimerkkejä ovat joukkomurhaajat Charles Manson ja Jim Jones sekä surullisen kuuluisa natsijohtaja Adolph Hitler. Retoriikka on tehokas työkalu, ja kuten mitä tahansa työkalua, sitä on käytettävä vastuullisesti.