Termiä “patois” käytetään viittaamaan erilaisiin epästandardeihin kieliin, mukaan lukien maakuntamurteet, pidgin -kielet ja kreolikielet. Jotkut ihmiset myös käyttävät sanaa virheellisesti viittaamaan erikoislauseeseen tai ammattikieltä; tämä on teknisesti väärin, koska slangi tai ammattikieli on osa laajempaa kieltä. Yksi tunnettu esimerkki on Jamaikan puhuttu englannin kieli, joka tunnetaan nimellä Jamaikan patois tai yksinkertaisesti patois.
Tämä sana tuli englannin kielelle alkuperäisestä ranskasta vuonna 1643. Sen uskotaan olevan peräisin patoierista, joka tarkoittaa “käpälää tai kömpelöä” viitaten siihen, että kieli voi kuulostaa hyvin karkealta ja epätäydelliseltä. Ranskalaiset käyttivät alun perin termiä viittaamaan alkuperäisiin murteisiin ja myöhemmin alueellisiin ranskalaisiin murteisiin, kuten Kanadan osissa puhuttuihin, muuttaen ne Ranskassa puhutuista ranskalaisista.
Monilla kielillä on suuri määrä murteita, ja jotkut puhujat pitävät tiettyjä murteita puhtaampina kuin toiset. Esimerkiksi amerikkalainen englanti ja brittiläinen englanti ovat eronneet melko merkittävästi 1600 -luvulta lähtien, ja jotkut ihmiset pitävät brittiläistä englantia kielen ”puhtaana” muotona, jolloin amerikkalainen englanti on pelkkä patois. Itse asiassa todisteet viittaavat siihen, että amerikkalainen englanti muistuttaa enemmän 1600 -luvun englantia kuin brittiläinen englanti. Joko amerikkalaisen tai brittiläisen englannin puhujat pitävät pidgin -englantia todennäköisesti kuitenkin patoisina, koska pidgin on niin selvästi vieraita heidän korvilleen.
Kreolikielissä, jotka ovat monimutkaisia kieliä, jotka ovat kehittyneet pidginistä standardisoituneiksi, voidaan käyttää myös termiä “patois”. Monet kreolikielet ovat kehittyneet pidgin -versioista ranskaksi, espanjaksi ja englanniksi, ja näiden kielten äidinkielenään puhuvien on joskus vaikea ymmärtää, koska ne ovat poikenneet niin radikaalisti juuristaan.
Patois ei ole tiukasti määritelty kielitieteessä, ja määritelmä riippuu joskus siitä, missä seisoo ja miten puhuu. Kaikissa tapauksissa seuraus on yleensä se, että kieli on yksinkertaisempi kuin sen äidinkieli ja että se on kömpelö jäljitelmä alkuperäisestä. Lisäksi se sisältää usein vieraita sanoja, jotka heijastavat kulttuurien kohtaamista. Patois -puhujilla voi olla merkittyjä aksentteja tai puhetapoja, jotka näyttävät oudolta muille, erityisesti tapauksissa, joissa sanojen merkitykset kehittyvät viittaamaan uusiin käsitteisiin.