Viljelyteoria on käsite, jossa tarkastellaan johdonmukaisen television katselun vaikutusten sosiaalisia seurauksia pitkällä aikavälillä. Sana viljely edustaa ajatusta siitä, että säännöllinen altistuminen televisiolle vääristää ajan myötä katsojan käsitystä todellisuudesta. Viljelyteorian ideat kehitettiin alun perin viestintäprofessori George Gerbnerin ollessaan Pennsylvanian yliopistossa 1960 -luvulla. Gerbner oli myös vastuussa siihen liittyvästä käsityksestä keskimääräisen maailman oireyhtymästä, jossa hän väittää, että altistuminen väkivaltaa ja muuta negatiivista sisältöä kuvaaville tiedotusvälineille saa katsojat uskomaan, että todellisuus on anteeksiantamatonta tai vaarallisempaa kuin se todellisuudessa on. Hän tarjosi myös ideoita siitä, miten television katsojat voisivat tunnistaa nämä kielteiset vaikutukset itse ja kuinka välttää niitä.
George Gerbner syntyi vuonna 1919 Budapestissa, Unkarissa, missä hän asui vuoteen 1939 ennen kuin muutti Yhdysvaltoihin. Saapuessaan hän opiskeli Kalifornian yliopistossa Berkleyssä ja suoritti kandidaatin tutkinnon journalismissa. Palveltuaan armeijassa toisen maailmansodan aikana Gerbner jatkoi koulutustaan ja lopulta hänestä tuli Pennsylvanian yliopistossa sijaitsevan Annenbergin viestintäkoulun dekaani. Tässä tehtävässä vuosina 1964-1989 Gerbner työskenteli enimmäkseen mediatutkimuksen alalla, mukaan lukien viljelyteoria.
Koska hän oli kiinnostunut eurooppalaisesta kansanperinnestä jo varhaisesta iästä lähtien, Gerbner nautti avoimesti taitavasta tarinankerronnasta. Hän päätteli, että televisio oli kehittynyt ensisijaiseksi viihdelähteeksi, ja myöhemmin hän kiinnostui sen vaikutuksista yhteiskuntaan. Viljelyteorian kehittämisen myöhempinä vuosina Gerbner kiinnostui erityisesti television vaikutuksista lapsiin ja nuoriin, jotka hänen mukaansa olivat vakuuttuneempia. Hän väitti, että sen sijaan, että kuulisi tarinoita vanhemmilta ja yhteisön jäseniltä, lapset viihdyivät voittoa tavoittelevissa yrityksissä, joilla oli oma etu tuotteidensa myymisessä.
Voidakseen torjua television katselun kielteisiä vaikutuksia hän esitti kolme periaatetta siitä, miten hänestä tulee ”medialukutaitoinen”. Ensimmäinen periaate on, että näkymän tulisi leikata televisioesityksiä ja tunnistaa kuvaamistekniikat, jotka vaikuttavat katsojan mielipiteeseen aiheesta – kuten mustia hattuja käyttävät roistot länsimaissa. Toiseksi Gerbner ehdotti, että television katsojat tietävät, että televisioyhtiöt ovat yrityksiä, jotka hyötyvät yleisöstään ja käyttävät taktiikoita, jotka lisäävät heidän menestystään. Viimeinen periaate on, että katsojien on tutkittava, mitä näkemyksiä tai moraalisia arvoja televisio -ohjelma esittää, ja kyseenalaistamaan, miten se vaikuttaa heidän maailmankuvaansa.