Yhdysviiva koostuu kahdesta englanninkielisestä sanasta, jotka yhdistetään yhdysmerkillä. Nämä kaksi sanaa ovat usein adjektiivit tai substantiivit, ja niitä voidaan käyttää yksinään, mutta yhdistettynä väliviivalla ne edustavat eri asiaa. Yleisiä esimerkkejä ovat “osa-aikainen”, “nopea” ja “päätoimittaja”. Koska englanti ei ole täysin johdonmukaista ja koska kirjoitettu kieli muuttuu, tavuviivan käyttöä ei aina säännellä.
Tavuviiva on yleensä vähiten käytetty yhdistelmäsanamuoto. Usein sanat alkavat avoimena yhdistelmänä, etenevät yhdysmerkiksi ja usein englannin kielellä käytettäessä yhdistetään yleisessä sanastossa yhdeksi sanana. Esimerkki on kahden sanan “avain” ja “levy” yhdistelmä, jota käytetään erikseen kuvaamaan tietokonetyökalua sen käytön alkuvaiheessa. Ne yhdistetään sitten käytön jälkeen tavutetuksi yhdisteeksi: “näppäimistö”. Usein, kun tämä käyttö yleistyy, väliviiva putoaa vähitellen ja termistä tulee yksisanainen yhdiste: “näppäimistö”.
Muokkaavat ja kuvaavat pronominit käyttävät usein väliviivoitettua yhdistettä sekaannusten välttämiseksi. Kuvaavat sanat, kuten suuren ajan, kellertävänvihreä ja monikerroksinen, yhdistetään, jotta lauseista tulee selkeämpiä ja kaksi toisiinsa liittymätöntä sanaa yhdistetään yhdeksi ajatukseksi. Termi, kuten “vaarallinen tilanne”, ilman tavuviivaa, voi aiheuttaa sekaannusta. Termi viittaa ilmeisesti tilanteeseen, jossa on välitön vaara. Ilman yhdysviivaa se lukisi “suuren vaaran tilanne” ja voisi kuvata samaa kuin tavuviiva, tai se voisi kuvata “korkean” tilanteen (kuten korotetussa tilanteessa) vaaran uhalla (ei välttämättä “korkea”). Tämä uusi rakenne muuttaa merkityksen kokonaan.
Myös englanninkieliset termit, joiden sanat ovat keskellä tai useampi kuin kaksi sanaa, ovat yleensä tavuviivalla, kuten karuselli, appi tai kymmenvuotias. Tällaisissa tapauksissa termi tehdään useimmiten monikkoon lisäämällä “s” sanasarjan viimeiseen osaan. Joissakin epätavallisissa tapauksissa termistä tehdään kuitenkin monikko, kun ensimmäiseen sanaan, yleensä substantiiviin, lisätään “s”, kuten “asianajaja”.
Monet sanat alkoivat eräänlaisena yhdisteenä Englannissa germaanisten kielten alla, mutta muuttuivat toisenlaiseksi yhdisteeksi sen jälkeen, kun kieli muutettiin vuonna 1066 normannien hyökkäyksen jälkeen. Jotkut sanat ovat juuri muuttuneet ajan myötä hankalan oikeinkirjoituksen tai käytön vuoksi, ja jotkut sanat, kuten Herman Melvillen ”Moby-Dick” -teoksen alkuperäinen otsikko, hylättiin, koska ne olivat järkevämpiä tai näyttivät luonnollisemmilta ilman yhdysmerkkiä.