Eeppiset runot luokitellaan joko ensisijaisiksi kansan eepoksiksi tai toissijaisiksi eepoksiksi, ja niitä kutsutaan joskus kirjallisiksi eepoksiksi. Ensisijaisilla eepoksilla ei ole yksilöivää kirjoittajaa, ja ne ovat peräisin vuosisadan vanhoista suullisista perinteistä, kun taas toissijaiset eeppiset runot on luonut yksi kirjailija, jonka tyyli jäljittelee kansan eepoksia. Joitakin eeppisten runojen ominaispiirteitä, joita molemmat tyypit jakavat, ovat laajat maantieteelliset asetukset, runon aiheen avaava aukko ja voimakas sankarillinen taistelu. Monissa eepoksissa on myös päähenkilöitä, joilla on jumalallisia voimia tai yli-inhimillisiä kykyjä ja jotka puolustavat tai laajentavat maansa kansallisia etuja sodan aikana heijastaen samalla kulttuurinsa ihanteita.
Jotkut ensisijaisen tyyppisten eeppisten runojen ominaispiirteet sisältävät niiden luomisen esilukemattomissa yhteiskunnissa, joissa tarina välitetään suullisesti yleisölle ja tarinankertojalta toiselle. Nämä suulliset eepokset koostuvat yleensä lyhyistä jaksoista, jotka ovat samanpituisia ja merkityksellisiä koko kertomukselle, mikä auttaa kertojaa muistamaan koko runon ajan mittaan. Runo alkaa praepositolla, eepoksen teeman tai tarkoituksen ilmaisulla. Kreikkalaisen mytologian vaikutteiset kirjalliset eepokset alkavat kutsumalla musat, Zeuksen yhdeksän tytärtä. Eeppinen runous alkaa usein keskellä tarinan kerrontakaarta tai en media res, joka kuvaa sankaria suuren stressin alaisena, ja käyttää sitten takautumisia kertomaan tarinan alun.
Pitkät luettelot ihmisistä, sijainneista ja sukuluetteloista, jotka tunnetaan nimellä enumeratio, ovat eeppisten runojen lisäominaisuuksia. Näiden pitkien lausumien tarkoituksena oli sekä lisätä runojen yleismaailmallisuutta että kunnioittaa kuulijoiden esi -isiä. Monissa eepoksissa toimintakenttä ja aikataulu ovat laajat. Esimerkiksi Homeroksen Odysseiassa tarinat tapahtuvat vuosikymmenten aikana ja kattavat koko kreikkalaisten tunnetun maailman. Eeppisissä runoissa esiintyy usein saalislauseiden toistumista, sankareita, jotka ilmentävät kulttuurin korkeimpia arvoja, ja jumalien jumalallista väliintuloa.
Homerin perustamat yleissopimukset vaikuttivat edelleen eeppisten runojen ominaisuuksiin kauan hänen aikakautensa jälkeen. Usein sankari tekee pitkän ja vaivalloisen matkan, joka sisältää pyrkimyksen saada arvokkaita esineitä tai palkintoja. Sankari on myös yleensä syntyperäinen ja voi sisältää jumalia tai puolijumalia esi -isiensä keskuudessa. Vaikka sankareilla on usein yli -inhimillisiä kykyjä, heidän haavoittumattomuutensa vahingoittaa usein tietty heikkous, kuten Achilles -kantapää. Lauseet, kuten ”kekseliäs Odysseus”, ovat kantaepiteettejä, jotka toistuvat usein eepoksen läpi ja juhlivat sankarin suurimpia ominaisuuksia.