Epävirallinen harhaluulo on vika väitteessä tai lausunnossa, joka johtuu lausunnon sisällöstä eikä logiikan hajoamisesta. On olemassa kymmeniä virhetyyppejä, jotka voivat johtaa epäviralliseen virheeseen, mutta useimmat niistä voidaan luokitella olennaisiksi, olettamuksellisiksi tai epäselviksi. Jokainen näistä luokituksista kattaa useita erityisiä epävirallisia virheitä, ja monet muut eivät sovi siististi kumpaankaan luokkaan.
Tässä yhteydessä “epävirallisella” ei tarkoiteta satunnaista tai epätarkkaa. Sen sijaan “muodollinen” ja “epävirallinen” tunnistavat argumentin puutteellisen osan. Muodollinen harha sisältää virheen argumentin muodossa, jossa logiikkaa sovelletaan väärin. Epävirallinen virhe on virheellinen väitteen sisällön vuoksi.
Merkityksellisyyteen liittyvät virheet tukevat väitteitä epäolennaisilla tosiasioilla ja lausunnoilla. Toimitetut tosiasiat voivat olla totta, mutta tiedot eivät osoita, että puolustettava lähtökohta on totta. Monet yleisimmistä virheistä tunnistetaan latinalaisilla nimillä.
Esimerkiksi “Ad Hominem” -virhe yrittää todistaa väitteen kumoamalla toisen osapuolen. Vastustajan kannattajat voivat olla tai eivät ole “ilkeitä”, “ahneita” tai “laiskoja”. Siinä ei oteta kantaa siihen, onko heidän asemansa pätevä vai totta, vaan yksilöi tällaiset huijaukset selvästi epävirallisiksi virheiksi.
Jotkut asiaan liittyvät virheet yrittävät vaikuttaa mielipiteisiin ulkopuolisten vaikutusten perusteella. “Ad Verecundiam” -virhe väittää jonkin viranomaisen tuen todisteena siitä, että väite on totta. “Ad Populum” – harhaluulot toimivat suunnilleen samalla tavalla, ja tukea saavat yleinen mielipide eikä yksi henkilö tai viranomainen.
Olettamus voi myös johtaa epäviralliseen harhaan, sekavaan sattumaan syyn ja seurauksen kanssa. Yleistyksiä ja pyöreitä päättelyjä käytetään joskus samanlaiseen vaikutukseen. Olki -mies -argumentissa vastakkainen näkemys on liioiteltu, ja tätä kohtuutonta liioiteltua näkemystä vastaan hyökätään.
Toinen yleinen tyyppi on epäselvyys. Sanoilla on usein useita merkityksiä, joskus vain pienillä eroilla. Kun sanan tai ilmauksen useita merkityksiä käytetään väitteen tueksi tai jos merkitykset ovat epäselviä, tuloksena on epäselvyys.
Epävirallisia harhakuvitelmia on kymmeniä. Monet ovat avoimia yrityksiä ohjata väittely pois järkeilystä. Muut ovat melko hienovaraisia ja saattavat aluksi vaikuttaa järkeviltä argumentteilta. Jotkut näistä lähestymistavoista voivat olla tehokkaita keskustelussa ja vaikuttamaan mielipiteisiin, mutta niitä käytetään useimmiten, koska asiaankuuluvat tosiasiat ja logiikka eivät tue ilmoitettua kantaa.