Parafraasi syntyy, kun henkilö yrittää välittää lainauksen tekstistä tai toiselta henkilöltä käyttämättä täsmälleen samoja sanoja. Lainaus on sanasta sanaan esitys siitä, mitä henkilö sanoi, kun taas parafraasi sisältää saman merkityksen, mutta ei samoja sanoja. Toisen parafraasointiin voi olla useita syitä, kuten viittaus johonkin, jonka joku on sanonut ilman tekstiä tai lainausta. Tämä tehdään usein mansetin ulkopuolisissa puheissa, päivittäisissä keskusteluissa ja tilanteissa, joissa henkilön sanoja ei tallennettu.
Niitä käytetään myös silloin, kun kirjoittaja tai opiskelija haluaa käyttää suuren määrän tekstiä lähteestä, mutta ei voi lainata kaikkea suoraan, koska se ylittää kohtuullisen rajan. Näissä olosuhteissa parafraasia käytetään, jotta teksti näyttäisi vähemmän alkuperäiseltä, mutta säilyttäisi silti samat olennaiset tiedot. Tämä eroaa plagioinnista, jossa joku kirjoittaa sanat sanasta toiseen. Hajanainen parafraasi muuttaisi lauseen merkittävät osat, mutta ei koko. Jos kyseessä on essee, opinnäytetyö tai maksettava artikkeli julkaistavaksi, tämä voidaan tulkita plagioinniksi.
Parafraaseja voidaan käyttää kääntämään lause päähänsä muuttaakseen näkökulmaa tai vaihtaakseen kohteen ja aiheet ympäri. Tällaista tahallista lauseen uusimista ei pidä pitää plagioinnina. Se on parasta tehdä, jos lause tai teksti hajotetaan pääkohdiksi ja ymmärretään täysin ennen kuin sitä käsitellään uudelleen.
Käyttämällä Horatio Nelsonia esimerkkinä on mahdollista nähdä, miten parafraasi toimii. Yksi hänen monista lainauksistaan sisältää rivin ”Jotain on jätettävä sattuman varaan; mikään ei ole varmaa meritaistelussa ennen kaikkea. ” Nelson uskoo, että amiraali ei voi suunnitella kaikkia mahdollisia tilanteita taistellessaan, varsinkin avomerellä taisteltua. Edellinen lause on parafraasi. Yksikään lauseen elementti ei ole sama kuin lainaus, mutta sillä on sama merkitys.
Käyttämällä Nelsonin lainausta vielä kerran lause voidaan muokata kokonaan uudelleen pitäen Nelsonin ajatukset pelissä. Nelson halusi sanoa, että amiraali ei voi suunnitella kaikkea, mutta tämä koskee myös kaikkia, jotka yrittävät suunnitella mitään. Hän uskoi myös, että taistellessaan merellä tapahtumat voivat olla jopa vähemmän ennustettavissa kuin muissa olosuhteissa. Nelson olisi saattanut sanoa, että: ”Erityisesti merivoimien sitoumuksissa, kuten vihollislaivasten välisissä liikkeissä, on, että kaikki yritykset suunnitella mitä tahansa yksityiskohtiin on tuomittu epäonnistumaan, joten johtajan tai amiraalin on jätettävä asiat, jotka eivät ole heidän hallinnassaan . ”