Termiä “kirjamato” käytetään kahdessa merkityksessä. Ensimmäinen viittaa kaikentyyppisiin hyönteisiin, jotka saastuttavat kirjoja, kun taas toinen viittaa henkilöön, joka nauttii kirjoista. Toinen voidaan käyttää pejoratively, mikä viittaa siihen, että henkilö on tullut pakkomielle kirjoja. Toisessa mielessä innokas lukeminen voi varmasti olla vaikeaa kirjoille, etenkin halvoille pehmopapereille, mutta se ei yleensä ole niin haitallista kuin hyönteisten saastuminen. Tarkoitettu merkitys selviää yleensä kontekstista.
Kirjamadon ensimmäinen käyttö voi olla melko epämääräistä. Yksikään hyönteislaji ei tunneta nimenomaan kirjamatoksi, vaikka laaja valikoima hyönteisiä hopeakalasta termiiteihin syö kirjoja ja paperia, jos materiaalia on saatavilla. Useiden hyönteisten toukat pitävät myös kirjoista, etenkin vanhempien kirjojen liimasta, ja jotkut näistä toukista tunneloituvat kirjoiksi. Todellinen kirjanporaaja on kuitenkin melko harvinainen.
Hyönteisten torjunta kirjastossa voi olla ongelma etenkin vanhemmassa kirjastossa, joka voi olla hyönteisille miellyttävää ja kosteaa, aiheuttaen vakavan merkittävän riskin sisällölle. Useimmat bibliofiilit yrittävät säilyttää arvokkaita kirjoja valvotussa ympäristössä, jossa ne ovat vähemmän alttiita tartunnalle. Kirjan pitäminen puhtaana ja kuivana voi myös auttaa. Hylätty kirjasto voi kuitenkin altistua suurille hyönteisvaurioille etenkin tropiikissa.
Toinen kirjamatojen käyttö on itse asiassa ennen ensimmäistä; jo vuonna 1599 ihmiset kutsuivat kirjan ystäviä kirjamatoiksi. Termiä sovellettiin vain hyönteisiin 1800 -luvulla. Jotkut ihmiset haluavat erottaa kirjamatot bibliofiileistä väittäen, että kirjamatot rakastavat kirjoja sisällöstään, kun taas bibliofiilit rakastavat kirjoja esineinä. On selvää, että näiden kahden välillä on todennäköisesti päällekkäisyyksiä, koska monet kirjamatot keräävät vanhoja tai kauniita kirjoja, ja monet bibliofiilit nauttivat suuresti lukemisesta.
Eri ihmisillä on erilaisia standardeja kirjamatoista, usein niiden omien lukutottumusten perusteella. Termiä käytetään usein lapsiin, erityisesti ujoihin lapsiin, jotka viettävät suuren osan vapaa -ajastaan lukemiseen. Aikuiset voivat kuitenkin olla myös kirjamatoja, varsinkin kun heillä on paljon vapaa -aikaa käsissään. Jos et voi poistua kotoa ilman kirjaa, saatat olla kirjamato. Tämä pätee erityisesti, jos avaat kirjan joka kerta, tai jos sinut on tunnettu lukiessasi kadulla kävellessäsi, kokkaamalla tai suorittaessasi vastaavia tehtäviä.