Sosiologia on hyvin laaja akateeminen ala, joka tutkii ihmisyhteiskuntaa. Kun otetaan huomioon sivistyneen maailman laajuus ja monimutkaisuus, monet sosiologit keskittävät aiheensa hallittavammalle makrotasolle. Jotkut sosiologit kuitenkin analysoivat kriittisesti teoreettisesti universaaleja periaatteita ja rakenteita, jotka määrittelevät kaikkien ihmisyhteiskuntien organisaation ja käyttäytymisen. Vaikka nämä sosiologian teoriat ovat yleistettyjä, ne voidaan ryhmitellä kahteen kategoriseen kysymykseen. Yksi käsittelee kysymyksiä, joita sosiologian pitäisi esittää, kun taas toinen teoria on metodologiasta tai siitä, miten sosiologia lähestyy vastauksia kysymyksiinsä.
Lähes sivilisaation kynnyksestä lähtien sosiaaliset ajattelijat ovat suurelta osin yrittäneet ymmärtää yhteiskunnan elementtejä, kuten perhe, kauppa ja hallitus. 19 -luvun lopulla, toisen teollisen vallankumouksen huipulla, nopean yhteiskunnallisen muutoksen aikakaudella, sosiologia tieteenä nousi esiin. Ranskalainen filosofi ehdotti positiivisuutta yhdeksi ensimmäisistä ja vaikutusvaltaisimmista sosiologian teorioista. Tieteellinen menetelmä – olettamusten ja havaintojen kierre – voisi tuottaa ymmärrystä, korjaustoimenpiteitä ja utopistisen “positivistisen” vaiheen yhteiskunnassa.
Vastakkaiset teoriat seurasivat nopeasti, mukaan lukien marxilaisuus, joka väitti, että rakenteellisilla asioilla, kuten sosiaalisella luokalla ja työnjaolla, on deterministinen vaikutus yhteiskuntaan. Laajemmin ja akateemisesti joukko saksalaisia sosiologeja tarjosi vaihtoehtoista metodologista kehystä antipositivismia. He väittivät, että riippumatta siitä, kuinka voimakas kriittinen analyysi on, yhteiskunta on liian monimutkainen ottaakseen joukon empiirisiä tietoja ja tehdäkseen johtopäätöksen sosiaalisista syistä. Antipositivismi erotti olennaisesti kaksi kilpailevaa lähestymistapaa sosiologiaan, mikä mahdollisti objektiivisen tutkimuksen ja kannusti myös subjektiiviseen teoreettiseen keskusteluun.
Euroopan ensimmäisistä sosiologian laitoksista lähtien positivismi jalostettiin ja mallinnettiin funktionalismiksi. Sen lähtökohtana on, että yhteiskunta on orgaaninen ja noudattaa luonnonlakeja. Biologiasta saadut mitattavat tosiasiat yhteiskunnasta johtuvat suoraan sen institutionaalisista tai rakenteellisista osista ja vaikuttavat koko järjestelmän “terveyteen”. Sosiologian konfliktiteoriat kääntävät tämän yhtälön ja selittävät usein, että helposti ilmeiset eriarvoisuudet ja yhteiskunnan toimintahäiriöt aiheuttavat vääristyneitä oireita, joita ei pidä mitata “tosiasioina”.
Samaan aikaan sosiologian teoriat kehittyivät erilaisten itsenäisten paradigmien mukaisesti korkeakouluissa ja yliopistoissa. Symbolinen vuorovaikutteisuus otti subjektiivisen ja laadullisen lähestymistavan ymmärtääkseen yksilön vuorovaikutusta hänen symbolisen yhteiskunnallisen tulkintansa yhteydessä. Elektroniikkatekniikan kehityksen ja tietovallankumouksen myötä nopea yhteiskunnallinen muutos on monipuolistanut sosiologian akateemisia teorioita. Vaikka on monia uusia nimettyjä kehyksiä ja näkökulmia, useimpia niistä kutsutaan yhdessä keskitason teorioiksi. Heillä on yleensä kaksi yhteistä asiaa: laskennalliset tilastot ja yritys sovittaa yhteen historiallisesti kilpailevat kaksi kategorista lähestymistapaa sosiologiaan.