Viittaus nimellisarvoon, vihjailu on lausunto, joka näyttää vaarattomalta, mutta se vihjaa loukkaukseen tai uhkailuun ja sitä käytetään usein kohteliaassa yhteiskunnassa, kun suora vastustaminen ei tule kysymykseen. Joissakin kulttuureissa vihjausta käytetään enemmän kuin toisia. Seksuaalinen vihjailu on erillinen vihjailuluokka, jolla on omat ominaisuutensa. Innuendo on myös laillinen termi, jota käytetään kunnianloukkauksessa ja panettelussa.
Kohtelias yhteiskunta vihjailu voi olla tehokas tapa heikentää jonkun luonnetta, loukata tai uhata. Niille, jotka eivät halua tai kykene puhumaan suoraan ja ratkaisemaan tilannetta päähän, se on suositeltu tapa saada piste. Esimerkiksi yrityksen johtaja voi sanoa: “Yhtiön toimitusjohtaja on onnistunut tuottamaan voittoa viimeisten kolmen vuoden aikana, ja hänen menetelmänsä ovat erittäin luovia.” Epäsuora käännös olisi: “Tämän yrityksen voitot viimeisten kolmen vuoden aikana on saavutettu varjoisilla, ellei laittomilla menetelmillä.”
Sosiolingvistiikassa tutkitaan kulttuurin ja yhteiskunnallisten uskomusten vaikutusta kielenkäyttöön. Vihjaus ja sarkasmi ovat usein sosiaalisesti hyväksyttävämpiä kuin suora vastakkainasettelu, ja eri kulttuureilla on omat erityiset tapansa käsitellä kiistoja ja vihaa. Esimerkiksi vaikka monet pohjoismaalaiset Yhdysvalloissa tunnetaan suoremmista ja kasvokkain, eteläiset tunnetaan usein kohteliaisuudestaan ja puheestaan vihjailulla. Kun eteläinen sanoo: “Siunaa hänen sydäntään”, hän ei itse asiassa ilmaise empatiaa yksilöä kohtaan. Hän todella tarkoittaa: “Tuo henkilö on täydellinen sotku.”
Seksuaalinen vihjailu tunnetaan myös termillä kaksinkertainen yrittäjä, ranskalainen lause, joka tarkoittaa karkeasti “kaksinkertaista ymmärrystä”. Vaikka useimmilla vihjeillä on selvästi negatiivinen sävy, seksuaalinen ehdotus nähdään usein vain keinona muodostaa seksuaalinen yhteys tai pistää huumoria keskusteluun. Seksuaalinen ehdotus on usein hauska, vaikka nyt aina. Floridan lukion psykologian opettajaa kritisoitiin, kun hän käytti seksuaalista ehdotusta tietokilpailussa, mikä järkytti monia vanhempia.
Sanan vihjailu alkuperä on latinalainen sana innuere, joka tarkoittaa “nyökkää kohti”. Se on oikeudellinen termi, jolla on vaikutusta kunnianloukkausasioihin ja jossa joko puhutaan tai painetaan negatiivisia kommentteja, jotka vahingoittavat henkilön mainetta. Viittauksen oikeudellinen merkitys ei eroa normaalisti hyväksytystä määritelmästä. Laissa se tarkoittaa “vinoa ehdotusta”, ja sitä voidaan käyttää oikeudenkäynnissä kantajan vaatimuksen hyväksymiseksi.