Kansankielinen kirjallisuus on tietyn kulttuurin jokapäiväisellä kielellä kirjoitettua kirjallisuutta. Se erotetaan yleensä muodollisella kielellä kirjoitetuista teoksista, jotka voivat joissain tapauksissa olla hyvin erilaisia kuin kulttuurin suosittu kieli. “Kansankielellä” tarkoitetaan suuren yleisön puhetta tai kirjoitusta tai sen tiettyä osaa. Danten jumalallinen komedia ja Chaucerin Canterburyn tarinat ovat varhaisia esimerkkejä kansan kirjallisuudesta. Jotkut kirjailijat, kuten Mark Twain, kirjoittivat kansankielellä dramaattisia vaikutuksia tai simuloivat hahmojen puhekuvioita.
Laaja lukutaito on suhteellisen uusi ilmiö ihmiskunnan historiassa. Tuhansien vuosien ajan vain varakkaat ja etuoikeutetut oppivat lukemaan ja kirjoittamaan, kuten uskonnolliset johtajat ja muut auktoriteetit. Tätä eliittijärjestelmää vahvistivat lait tai perinteet, jotka vaativat teosten kirjoittamista jollakin virallisella kielellä. Esimerkiksi keskiaikaisessa Euroopassa latina oli valtion, uskonnollisten ja historiallisten asiakirjojen kieli, vaikka tavalliset ihmiset eivät olleet puhuneet sitä satoja vuosia. Intiassa sanskritilla oli samanlainen tehtävä, joka vaati tutkijoita oppimaan muinaisen kielen opiskelemaan uskonnollisia ja historiallisia tekstejä.
Kansallisen kirjallisuuden kirjoittajat poikkesivat tästä suuntauksesta kirjoittamalla teoksia tavallisen väestön kielellä. Italialainen runoilija Dante Alighieri oli edelläkävijä tässä suhteessa ja kirjoitti eeppisen jumalallisen komediansa italiaksi eikä latinaksi 1300 -luvulla. Brittiläinen kirjailija Geoffrey Chaucer sävelsi teoksensa keski -englanniksi, joka oli aikansa hallitseva kieli. Aluksi kansakielisen kirjallisuuden luomisen käytäntö oli hieman kiistanalainen. Esimerkiksi vuonna 1536 teologi William Tyndale teloitettiin Raamatun kääntämisestä englanniksi.
Keskiajalla Euroopassa latinan käyttö tieteellisenä kielenä oli yleistä. Tämä perinne säilyy nykyään latinalaisten lauseiden käytössä tieteellisessä, lääketieteellisessä ja oikeudellisessa terminologiassa. Kansankielisen kirjallisuuden kirjoittajat tiesivät kuitenkin, että suuren määrän mahdollisten lukijoiden sulkeminen pois oli kirjallinen umpikuja. Ne osoittautuivat oikeiksi, sillä Danten, Chaucerin ja muiden kansankielisten kirjailijoiden teokset ovat säilyneet luettavaksi ja tutkittavaksi tähän päivään asti. Heidän latinalaisittain kirjoittaneet aikalaisensa, kuten Froissart ja Gower, ovat unohdettuja.
Nykyaikana kansankielinen kirjallisuus viittaa joskus teoksiin, jotka on kirjoitettu tavallisten ihmisten puhekuvioihin, toisin kuin vakiokielen kaltaiset muodot. Mark Twain, ehkä tunnetuin esimerkki, sävelsi klassikkonsa Huckleberry Finnin sen kertojan kielellä, köyhä, osittain koulutettu poika Amerikan eteläosasta. Myöhemmät kirjailijat, kuten William Faulkner, Ralph Ellison ja Saul Bellow, käyttivät kansan kieltä hahmojen realistisemmaksi tai luontaisten puherytmien runouden vangitsemiseksi. Anthony Burgessin vaikutusvaltainen romaani A Clockwork Orange on kirjoitettu kansan kielellä, jota kirjan futuristinen kertoja puhuu, Burgessin itse keksimä muunnelma modernista englannista.