Bantu -kielet ovat laaja kieliryhmä, jota puhutaan pääasiassa Afrikan eteläosassa. Tähän perheeseen on luokiteltu yli 500 kieltä, mukaan lukien swahili, xhosa ja zulu. Bantun kielten opiskelijoilla on paljon materiaalia työskennellä, koska perhe on niin suuri ja puhujat ovat laajalti hajallaan Afrikassa. Näistä kielistä on julkaistu lukuisia tutkimuksia vuodesta 1948 lähtien, jolloin Malcolm Guthrie teki kattavan selvityksen tästä kieliperheestä.
“Bantu” bantu -kielillä viittaa yleiseen kielelliseen suuntaukseen, joka löytyy monilta tämän perheen kieliltä. Etuliite “ba” on monikkomuoto, ja “-ntu” tai “-tu” on jälkiliite, joka tarkoittaa myös “ihmisiä”. Monet näistä kielistä käyttävät sanaa “Bantu” viittaamaan ihmisiin, ja tämä yhteisyys tunnustetaan tämän kieliryhmän nimityksessä.
Nämä kielet ovat osa suurempaa kieliryhmää, joka on luokiteltu Bantoid -kieliksi; Bantoid-kielet kuuluvat puolestaan Niger-Kongon afrikkalaisten kielten ryhmään, jota puhutaan laajalti suuressa osassa Afrikkaa. Jotkut ihmiset voivat erottaa bantu- ja kapeat bantu -kielet; kapeat bantu -kielet ovat niitä, joista Guthrie on määritellyt ja keskustellut tutkimuksessaan. Jotkut kielitieteilijät ovat huomauttaneet, että monet kielet jäivät huomiotta tai olivat tuntemattomia Guthrien aikana ja että hänen luokittelunsa olisi luultavasti päivitettävä vastaamaan tätä.
Monet bantu -kielet käyttävät päällekkäisyyksiä korostaakseen yhtä kohtaa, kuten swahilin sanassa piga, joka tarkoittaa ”lakko”, jota voidaan käyttää kahdesti osoittamaan, että jotain iski useita kertoja. Bantukielillä ei myöskään yleensä ole konsonanttijonoja; jokainen konsonantti hajotetaan vokaalilla, ja sanat päättyvät usein vokaaleihin. Monia näistä piirteistä käytetään myös lainasanoissa, jotka voidaan soveltaa bantu -kielen kaavioon, kuten sukuluissa “koulu”. Näihin sääntöihin on tietysti poikkeuksia, kuten mikä tahansa kieli.
Kuten monien kieliperheiden tapauksessa, bantu -kielillä on monia yhtäläisyyksiä, joiden avulla kielitieteilijät voivat jäljittää historiallisia muutoksia. Nämä kielet paljastavat myös paljon kulttuureista, joissa niitä puhutaan, koska ihmiset säilyttävät historiansa ja uskomuksensa puhutulla kielellään. Afrikan vierailijat voivat kamppailla bantu -kielten kanssa, koska niitä on niin paljon ja myös monia murteita, mikä tekee viestinnästä toisinaan haastavaa. Monilla alueilla lingua francana käytetään kieltä, kuten pidgin, swahili tai englanti.