Kuuluisa englantilainen näytelmäkirjailija William Shakespeare kirjoitti näytelmiä monissa eri genreissä. Yksi Shakespearen erityinen käyttöalue oli Englannin historian ajanjakso, joka johti hänen omaan päiväänsä, erityisesti Plantagenet- ja Tudor -dynastiat. Historialliset näytelmät kattavat suuren osan ajanjaksosta 1199-1547, ja niihin kuuluvat kuningas Johannes, Richard II, Henry IV, osa I ja II, Henry V, Henry VI, osa I, II ja III, Richard III ja Henry VIII.
Kuningas John käsittelee päähenkilön pakollista luopumista ja kuolemaa. Richard Lionheartedin veli, King John on uskomattoman epäsuosittu kuningas, ja useimmat hahmot pettävät hänet systemaattisesti ja menettää lopulta valtaistuimen. On historiallisesti tuntematonta, kuoliko Johannes nälkään vankilassa vai murhattiinko, mutta tässä versiossa hänet myrkyttää munkki. Tämä ensimmäinen historian näytelmistä on luultavasti vähiten esitetty nykyaikana, vaikka se oli viktoriaanisen aikakauden Englannin suosikkipeli.
Yksi verisimmistä Plantagenet -dynastian peräkkäisistä taisteluista on Richard II: n aihe. Edellinen hallitsija Edward III ohitti nuoremmat poikansa tuodakseen pojanlapsensa Richard II valtaistuimelle, jättäen Richardin elinikäiseen taisteluun setiensä ja serkkujensa kanssa. Richard II esitettiin ensimmäisen kerran vuonna 1595 ja sitä pidettiin tuolloin poliittisesti vaarallisena näytelmänä. Nykyinen Shakespearen ajan hallitsija Elisabet I oli noussut valtaan taistelussa peräkkäin, ja jotkut pitivät sitä hallitsemattomina.
Henry Era historian näytelmiä on luultavasti tunnetuin. Henrik IV, osa I ja II seuraavat kuningas Henrik IV: n taisteluja sen jälkeen, kun hän oli syrjäyttänyt Richard II: n valtaistuimella. Nuori Hal, kuninkaan poika ja laiska juoppo alussa, luopuu lopulta entisestä elämästään ja hänestä tulee kuningas Henry V. ja Henryn voitto johti hänen avioliittoonsa ja liittoonsa Ranskan kanssa. Hänen poikansa Henrik VI: n elämä ja ruususodan alku kuuluvat Henrik VI: n osaan I, II ja III.
Sankarin kuoleman vuoksi jotkut pitävät Richard III: ta tragediana. Kuitenkin toisin kuin hänen muut tragediansa, Shakespeare maalaa Richard III: n korvaamattomaksi hahmoksi, joka on täynnä virheitä ja egoa. Useimmat asiantuntijat uskovat tämän asettavan Richard III: n lujasti historian näytelmien leiriin. Richard kertoo Plantagenetin vallan päättymisestä ja Tudor -dynastian noususta. Koska Shakespearen nykyinen hallitsija oli Tudor, Richardin täysin turmeltunutta ja pahantahtoista luonnetta pidetään usein poliittisena pahoinpitelynä näytelmäkirjailijan puolesta.
Viimeinen historianäytelmä esitettiin ensimmäisen kerran vuonna 1613, ja se kattaa osan Elizabeth I: n isän Henrik VIII: n hallituskaudesta. Jotkut tutkijat spekuloivat, että Shakespeare yritti käsitellä tätä aihetta vasta Elizabeth I: n kuoleman jälkeen ja ei-Tudor-hallitsijan peräkkäin. Henry VIII ei ole koskaan ollut suosittu näytelmä, mutta se on tunnettu traagisesta sattumasta. Globe -teatterin esityksessä vuonna 1613 tykki laukaisi väärin, mikä asetti lavan katon liekkeihin ja tuhosi koko teatterin. Tämän vuoksi teatterialan ammattilaiset pitävät näytelmää usein “kirottuina”.
Vaikka osa historian näytelmien aineistosta olisi ollut Shakespearen päivinä yleisesti tiedossa, hänen uskotaan ottaneen suurimman osan tiedoistaan Raphael Holinshedin Englannin, Skotlannin ja Irlannin kronikoista. Historiallisia näytelmiä ei pidetä täysin historiallisesti tarkkoina, koska Shakespeare jätti huomiotta tai lisäsi yksityiskohtia, hahmoja ja motiiveja. Siitä huolimatta historian näyttelyt antoivat Englannin kansalaisille vain vähän laajalle levinneen koulutuksen aikana mahdollisuuden tutustua oman historiansa vauhdikkaaseen versioon, joka on edelleen suosittu nykypäivänä.