Tuotevastuu on lain ala, joka kuuluu vahingonkorvauslain piiriin. Vaikka tuotevastuulainsäädännössä asetetut vaatimukset siitä, että vastaaja on vastuussa vahingosta, voivat vaihdella eri puolilla maailmaa, peruskäsite on edelleen sama – kuluttajien suojaaminen viallisilta tuotteilta. Elintarvikevastuu on alavastuu tuotevastuun alalla. Kun valmistaja, jakelija tai vähittäiskauppias myy viallisen elintarvikkeen ja tuote vahingoittaa uhria, elintarvikevastuulaki voi tarjota uhrille oikeudellisen mekanismin korvauksen saamiseksi.
Monissa Euroopan maissa elintarvikevastuu on tiukka vastuuvelvollisuus. Kantajan on todistettava vain, että vastaajan tuote aiheutti kantajan vammoja. Yhdysvalloissa kantajan on kuitenkin näytettävä yksi kolmesta ehdosta voidakseen voittaa elintarvikevastuutapauksen: suunnitteluvirheen, valmistusvirheen tai varoituksen laiminlyönnin. Jos kantaja tai uhri pystyy osoittamaan, että jokin elintarvike aiheutti hänen vammansa, hän voi ehkä saada korvauksen vammoistaan.
Suunnitteluvika on asia, joka näkyy kaikissa valmistetuissa tuotteissa. Sitä pidetään usein tarkoituksellisena suunnitteluna, ei siksi, että se olisi tarkoituksellisesti viallinen, vaan koska sen oli tarkoitus olla osa tuotteen suunnittelua. Elintarvikkeissa suunnitteluvirhe ilmenee todennäköisimmin pakkauksen suunnittelussa tai valmistetun ruoan ainesosien yhdistelmässä.
Valmistusvirheet ovat paljon yleisempiä elintarvikevastuutapauksissa. Valmistusvirhe esiintyy vain prosentteina valmistetusta tuotteesta. Jos jokin menee pieleen valmistusprosessin aikana, mikä aiheuttaa tuotteen viallisuuden ja aiheuttaa siten vammoja, sitä pidetään sitten valmistusvirheena. Elintarvikkeissa vieraita aineita voi satunnaisesti joutua tahattomasti elintarvikkeisiin valmistuksen tai pakkaamisen aikana, mikä saa loppukäyttäjän sairastumaan, kun hän syö ruokaa.
Väite varoituksen laiminlyönnistä voi koskea myös elintarvikevastuutapauksia. Jotkin tuotteet ovat luonnostaan vaarallisia riippumatta valmistajan pyrkimyksistä vähentää kuluttajille aiheutuvia riskejä. Luontaisesti vaarallisten tuotteiden osalta lakisääteinen vaatimus on, että kuluttajaa varoitetaan asianmukaisesti tuotteen vaarallisuudesta. Tiettyjen ruoka -aineallergioiden laajalti tunnettujen riskien vuoksi ravintolat ja valmiiden elintarvikkeiden myyjät ovat usein vastuussa, jos ne eivät ilmoita kuluttajille tiettyjen elintarvikkeiden esiintymisestä ja allergisen reaktion riskeistä.