Oxfordin englanninkielinen sanakirja (OED) syntyi vuonna 1857, kun Lontoon filologinen yhdistys päätti, että merkittävää ja perusteellista englanninkielistä sanakirjaa ei ollut olemassa. Seura päätti ryhtyä työstämään historiallista sanakirjaa, joka jäljittäisi englannin kielen juuret ja sisältäisi vanhat sanat ja merkitykset, joita ei enää käytetty. Hanke, joka tunnetaan nykyään nimellä OED, tunnetaan laajalti kattavimpana englanninkielisenä sanakirjana.
OED: tä ei pidä sekoittaa perinteiseen sanakirjaan. Useimmat sanakirjat sisältävät sanan viimeisimmän merkityksen ja ääntämisoppaan. OED -merkintä alkaa luetteloimalla sana, vaihtoehtoiset oikeinkirjoitukset ja nykyinen ääntäminen sekä kaikki nykyiset määritelmät.
Tähän yhtäläisyydet loppuvat. Merkinnässä jäljitetään sana, joka osoittaa, milloin se esiteltiin ensimmäisen kerran englannin kielelle, kuinka sanan merkitys on muuttunut ja sanan etymologia. OED kattaa sanat, jotka ovat käytössä jo keskimmäisessä englannissa, ja jotkut merkinnät koskevat sanoja, jotka ovat paljon vanhempia, vaikka sanan merkitys on sittemmin muuttunut. Kaikkia merkintöjä tukevat lainaukset, jotka on huolellisesti koottu satojen vuosien englanninkielisestä kirjallisuudesta.
OED: llä kesti kauan päästä maasta. Vaikka vuonna 1857 päätettiin, että tällaisen yrityksen on aloitettava, toimittajan kanssa tehtiin sopimus vain vuonna 1879, jolloin James Murray otettiin mukaan. Koko hankkeen arvioitiin kestävän 10 vuotta ja käsittävän neljä osaa. Projekti kesti itse asiassa 70 vuotta, kävi läpi useita toimittajia ja sisälsi 10 osaa. OED -levyt julkaistiin yksilöllisesti innokkaasti odottavalle akateemiselle yleisölle, ja ensimmäinen julkaistiin vuonna 1884.
OED: n ensimmäinen painos valmistui vuonna 1928. Viisi vuotta myöhemmin sanakirjan täydennys julkaistiin. Koska englanti on elävä kieli, sanakirja vaatii jatkuvaa tarkistamista pysyäkseen ajan tasalla ja tarkana. Toinen täydennys julkaistiin vuosina 1972-1986, ja paljon aikaa käytettiin OED: n nykyaikaistamiseen 1980-luvulla, jolloin merkinnät alkoivat muuntaa tietokantaksi. Vuonna 1989 julkaistiin toinen ja viimeisin painos, jota seurasi OED: n CD-ROM-versio vuonna 1992. Kolmas painos on käynnissä, vaikka julkaisupäivä on epävarma.
Vuonna 1989 julkaistu OED: n toinen painos sisältää 291,500 merkintää. Useimmat merkinnät kuvaavat sanan useita merkityksiä, joista pisin on sanalla “set”, joka sisältää 430 aistia tai sanan käyttötapaa. Täydellinen toisen painoksen OED painaa 151 kiloa (68 kiloa) 20 tilavuudessa. Pienempi versio, joka tunnetaan nimellä Compact OED, on saatavana, ja se koostuu kahdesta erittäin tiheästä tekstistä, jotka painavat 15 kiloa.