Toisen kielen hankintateoriat ovat selvästi erilaisia ja erottuvat lasten luonnollisesta ensimmäisen kielen hankkimisesta. Ei ole olemassa yhtä hyväksyttyä selitystä siitä, miten ihmiset, erityisesti aikuiset, joilla on kypsät kognitiiviset taidot, oppivat toisen kielen. Useat aihealueet – koulutus, kielitiede, psykologia ja neurologia – ovat antaneet teoreettisia ideoita ja tutkimuksia. Monet teoriat ja hypoteesit tekevät myös selvän eron monikielisen henkilön ja prosessin välillä, jolloin henkilö oppii sujuvasti muita kieliä.
Yleensä useimmat toisen kielen hankintateoriat jäsentävät tehtävän. Siellä on äidinkieli, joskus lyhenne L1; toista opittavaa kieltä kutsutaan joskus ”kohdekieleksi” ja lyhennettä L2. Kun uutta sanastoa ja kieliopin ja syntaksin sääntöjä opitaan, ne säilytetään aluksi “leksikassa”, joka on olennaisesti määritelmien ja julistusten varasto. Toisen kielen “syöttötapahtumaa” käsitellään, ehkä verrattuina muistissa oleviin tietoihin, uusien johtopäätösten ja tulkintojen tekemiseksi. Tuloksena oleva “lähtö” antaa joko positiivista tai negatiivista palautetta sekä muistin että prosessin parantamiseksi.
Suurin vaikutus toisen kielen hankkimisen teorioihin on Noam Chomskyn, ”modernin kielitieteen isänä” pidetyn sosiaalifilosofin esittämä ajatus siitä, että kaikilla kielillä on ”universaali kielioppi”. Toisen kielen oppiminen on yhtä helppoa kuin tottuminen kaikkiin kielelle ominaisiin pieniin kieliopin sääntöihin. Toiseksi merkittävin vaikutus toisen kielen hankintateorioihin on “kieltenvälinen” käsite. Toisen kielen oppija kehittää määrittelemättömän, mutta järjestelmällisen kolmannen kielen, joka välittää ensimmäisen ja toisen kielen. Kiellettyjen virheiden, kuten “Kävin eilen ostoksilla”, uskotaan johtuvan tästä interkielestä.
Toisen kielen oppimisen ymmärtäminen on abstrakti teoreettinen harjoitus, koska edes nykyaikaiset aivojen kuvantamistekniikat eivät pysty lopullisesti kartoittamaan kognitiivista prosessia. Useimmat tutkimukset ja niiden teoreettiset johtopäätökset koskevat toisen kielen syötteen kielellisiä piirteitä ja oppijan tulosta. Oppija luokitellaan osaamisen tason mukaan. Erityisen mielenkiintoisia ovat kielelliset virheet niiden tuottamisessa. Virheet ovat tieteellisesti toistettavia ja paljastavat jotain niiden taustalla olevista prosesseista.
Joukko hypoteeseja, joita kutsutaan yhteisnimellä Monitor Theory, olettaa, että oppijalla on arviointisuodattimet sekä panokselle että tuotokselle sekä niiden välinen tarkkuus tai tehokkuus. Esimerkiksi syötteen on oltava vähintään oppijan ymmärtämistasolla; muuten tulo ei mene suodattimen läpi. Lisäksi etenkin oppimisen alkuvaiheessa ihmiset kontrolloivat ja pohtivat paljon tuotostaan.
Panoksia ja tuloksia painottavia teorioita voidaan soveltaa suoraan toisen kielen opettamiseen. Esimerkiksi monitoriteoria sisältää suodattimille affektiivisen komponentin, joka estää sekä tulon että lähdön, kun se altistuu stressille tai ahdistukselle. Toisen kielen koulu tai kurssi pyrkii helpottamaan oppijaa, sallimaan virheitä tuntemattoman lausuman ymmärtämisessä ja siihen vastaamisessa.
On olemassa useita muita merkittäviä toisen kielen hankkimisen teorioita ja hypoteeseja. Muistin rooli – sekä lyhyellä että pitkällä aikavälillä, sekä sanavarasto, kuten sanasto, että menettelytapa, kuten kielioppi – on selvästi erittäin tärkeä. Jotkut teoreetikot huomaavat, että oppiminen tapahtuu tietyillä kognitiivisilla kynnyksillä. Esimerkiksi prosessoitavuuden teoria viittaa siihen, että toinen kieli voidaan oppia vasta sitten, kun jokin kieli on vahvistanut äidinkielen uudelleenjärjestelyjärjestyksen. Muut teoriat pyrkivät lopulliseen tavoitteeseen hämärtää oppimisen ja oppimisen välinen ero niin, että toisen kielen oppiminen saattaa jonain päivänä tulla yhtä vaivattomaksi kuin ensimmäisen kielen hankkiminen.