Chiasmus on kirjallinen käytäntö, joka toistaa lauseen tai kielioppimallin yhdellä lauseella. Kirjailijat ja runoilijat, kuten Shakespeare ja Alexander Pope, käyttävät tätä laitetta usein korostamaan, korostamaan merkitystä tai yksinkertaisesti tekemään työstään lyyrisemmän. Suurissa kirjallisuusteoksissa kirjailijat käyttävät sitä toisinaan kehystämään teoksia ja merkityksiä koko teoksessa. Tätä kutsuttiin kristillisen rakenteen käyttämiseksi. Sekä lausepohjaista chiasmia että kirkon rakennetta käytetään usein Raamatussa.
Useimmat chiasmus -esiintymät sisältävät kaksi tärkeää käsitettä, jotka liittyvät toisiinsa, mutta ovat käänteisiä tai toisiaan vastapäätä. Esimerkiksi presidentti John F. Kennedyn kuuluisa salauslause ”Älä kysy, mitä kotimaasi voi tehdä sinulle, vaan mitä voit tehdä maasi hyväksi” on kriittinen. Ensimmäinen käsite, käsite A, on käänteinen toiselle käsitteelle, käsite B. Rakenne sisältää kaksi lausetta, jotka on liitetty yhdyssanalla ja jotka käyttävät samoja sanoja kahden vastakkaisen merkityksen välittämiseen. Tämä on yksi tapa käyttää chiasmia pointin tekemiseen erityisesti puheissa.
Raamattu käyttää usein chiasmia korostaen erityisesti oppitunteja. Matteuksen 19: 30: ssä Jeesus selittää, millaista elämä taivasten valtakunnassa tulee olemaan sanomalla: “Mutta monet ensimmäiset ovat viimeisiä ja viimeiset ovat ensimmäisiä.” Hän käyttää samoja sanoja, mutta kääntää ne muuttaakseen merkityksen. Yllä olevan lauseen kirkon rakenne on ABBA, koska viittaukset “ensimmäiseen” ovat etusijalla, jolloin heistä tulee A. Viittaus “viimeiseen” tulee toiseksi ja tekee siitä B. Sitten Jeesus käyttää uudelleen B -lausetta, jota seuraa A -lause .
Koko runo -osa voi olla chiastinen, toistamalla monia lauseita kahdesti. Usein runoilijat käyttävät tätä laitetta pidemmissä teoksissa luomalla lauseiden luettelo, toistamalla sitten keskilause ja jatkamalla mallia. Esimerkiksi runon lauseiden järjestys saattaa merkitä ABCDEEDCBA. Usein kahdella keskimmäisellä lauseella on vastakkainen merkitys, jolloin runon viimeinen puoli kääntyy ja kiistää ensimmäisen puoliskon lauseet.
Monet chiasmuksen käyttökohteet toistavat myös kielioppilaitteita, kuten gerundeja tai partikkeleita, antamaan kielelle kiehtovan laadun. Ilmaus ”Pakene nopeasti peurona ja lentää nopeasti haukkona” osoittaa kiasmin kieliopillisessa rakenteessa. “Pakenevat” ja “lentävät” toistavat samantyyppisiä verbejä, kun taas “nopeasti” ja “nopeasti” ovat adverbeja, jotka myös heijastavat samaa rakennetta. “Hirvi” ja “haukka” esittävät myös tämän laitteen, koska molemmat ovat eläinten nimiä. Yllä olevan esimerkin rakenne olisi ABCABC.
Tällaiset chiastiset lauseet kuulostavat ääneen, ja ne kuulostavat usein runollisilta, ja ne voidaan sitoutua muistiin helposti. Monet varhaiset historiat ja tarinankerronnan perinteet käyttivät laulua, riimiä ja kirkon rakennetta muistamisen helpottamiseksi. Nykyään monet kuuluisat lainaukset, kuten presidentti Kennedyn puheen esimerkki, sisältävät chiasmia.