Prosopoopeia on retorinen laite tai puhehahmo, jossa joku toimii tai edustaa toista poissaolevaa tai kuviteltua. Termi sisältää personoinnin, mutta ei rajoitu siihen. Kun henkilö käyttää prosopopiaa, hän voi tarjota erilaisen näkökulman taiteellisella tavalla, mikä vahvistaa argumentteja tai tekee puheesta tai kirjoittamisesta mieleenpainuvamman.
Historiallisesta näkökulmasta prosopopoeia tulee kahdesta muinaiskreikan kielen sanasta. Prosopon tarkoittaa kasvoja tai henkilöitä. Poiein tarkoittaa tehdä tai tehdä. Siten prosopopoeia tarkoittaa kirjaimellisesti toisen kasvojen tekemistä.
Esimerkki tästä laitteesta on lasten leikki. Jos esimerkiksi pieni tyttö pelaa “prinsessaa”, hän saattaa sanoa: “Minä olen maailman kaunein prinsessa! Minä hallitsen maata taikavoimallani! ” Pikkutyttö ei ole prinsessa eikä hänellä ole maata hallita, mutta hän toimii ikään kuin hänellä olisi tämä titteli ja auktoriteetti. Prosopopoieia on siten keskeinen osa mielikuvitusta ja teatteria.
Toinen tapa käyttää prosopoopeiaa jokapäiväisessä elämässä on kommunikoida, mitä muut ovat sanoneet tai tuntevat. Joskus ihmiset tekevät tämän humoristisella tai pilkkaavalla tavalla, esimerkiksi jos he käyttävät vapisevaa, nenän kaltaista ääntä sanoakseen ”Eh, mitä, poikani? Anna minun kytkeä kuulokojeeni päälle! ” matkia vanhaa ihmistä. Samoin joku saattaa sanoa: ”Tiedätkö, äitini sanoi aina…” ja yrittää sitten jäljitellä äitinsä ääntä ja käytöstapoja millä tahansa sanalla. Sano “Jos niin ja niin olisivat elossa …” on myös esimerkki tästä puhekuvasta. Ihmiset käyttävät myös tätä tekniikkaa luodakseen pilkallisia keskusteluja saadakseen pointin, kuten Abraham Lincoln teki kuuluisasti ”Cooper Unionin puheessaan”.
Ihmiset rinnastavat prosopopoian myös personointiin. Itse asiassa henkilö voi käyttää kahta termiä synonyymeinä, vaikka prosopopoeia ei ole yksinomaan personointi. Esimerkki personoinnista ja prosopopiasta on ”Tähdet tanssivat taivaalla”. Tähdet, kuten elottomat kaasupallot, eivät voi tanssia, mutta sanomalla, että he tanssivat, ihminen voi luoda paljon erilaisen kuvan siitä, miltä tähti näyttää ja miten se käyttäytyy. Tämä tekniikka löytyy jopa suurista kirjoituksista, kuten Raamatusta.
Vaikka henkilö voi käyttää tätä retorista laitetta puheensa, kirjoittamisensa tai auktoriteettinsa parantamiseen, hänen on oltava varovainen, ettei se käytä sitä liikaa. Liian paljon prosopopiaa voi saada puheen ja kirjoittamisen näyttämään pakotetulta ja voi peittää todellisuuden; henkilön on valittava, kuinka paljon se on asianmukainen kontekstista riippuen.