“Sensei” on japanilainen kunnia, joka vastaa suunnilleen “herrasmiestä” tai “herraa” englanniksi, vaikka japanilaiset kutsuvat sekä miehiä että naisia ”senseiksi”. Tätä kunnianosoitusta käytetään kunnioituksen merkkinä henkilölle, jota pidetään opettajana, ohjaajana tai auktoriteettina. Japanista kotoisin olevien taidemuotojen harjoittajat voivat kutsua opettajiaan “senseiksi” riippumatta siitä, ovatko heidän opettajansa japanilaisia vai eivät.
Tämä termi voi tarkoittaa “opettajaa” tai “mestaria”. Asianajajille, lääkäreille ja opettajille on osoitettu tämä kunnia, ja tätä termiä käytetään myös kuvaamaan henkilöä, joka on saavuttanut korkean taidon taiteessa, tai jotakuta, jota pidetään auktoriteettina taidemuodossa, kuten musiikissa, tanssissa , maalausta tai runoutta. Monet taitavat taiteilijat ja käsityöläiset Japanissa ovat myös opettajia, mikä tekee termistä erityisen sopivan. Kentillä, kuten taistelulajit ja uskonnolliset käytännöt, tätä termiä käytetään viittaamaan korkeisiin henkilöihin ja ohjaajiin, ja tämän kunnianosoituksen yleisin käyttö Japanin ulkopuolella on taistelulajeissa, joissa ihmiset viittaavat ohjaajaan tai mentoriin senseinä .
Japanissa on kulttuuri, jossa on monia hyvin monimutkaisia sosiaalisia sääntöjä ja yleissopimuksia, jotka säätelevät käyttäytymissääntöjen lisäksi “sensein” kaltaisten termien käyttöä. Kunniamerkit ja muut kunnioituksen merkit ovat erittäin tärkeitä monille japanilaisille, erityisesti ikääntyneille ja perinteisemmistä perheistä.
Japanin matkustajien tulee ottaa huomioon, miten ihmiset esitetään ja miten muut kohtelevat heitä. Jos vierailija tutustuu esimerkiksi “Sensei Natsumeen”, hänen tulee käyttää “Sensei” tai “Sensei Natsume” puhuessaan tälle henkilölle, ellei häntä pyydetä toisin. Muiden ihmisten mallin noudattaminen tekee positiivisen vaikutuksen japanilaisiin isäntiin ja tasoittaa sosiaalista vuorovaikutusta. Tämä helpottaa huomattavasti liiketoiminnan harjoittamista Japanissa tai mahdollisuuden päästä käsiksi ainutlaatuisiin japanilaisiin kokemuksiin, jotka voidaan näyttää ulkopuolisille suurella haluttomuudella.
Senseiksi kutsutun kunnian saavuttaminen sisältää yleensä korkean sosiaalisen aseman nousun, mutta kaikki sosiaalisesti voimakkaassa asemassa olevat eivät ole sensei. Esimerkiksi suuryrityksiä johtavia liikemiehiä kohdellaan kunnioittavasti, mutta heitä ei pidetä järkevinä. Monet japanilaiset ovat myös hyvin herkkiä termin käytölle viitatessaan suosittuihin julkisuuden henkilöihin. Termiä voidaan joissakin tapauksissa käyttää myös sarkasmin kanssa ilmaistakseen, että jollakin on liioiteltu henkilökohtainen mielipide hänestä.