Lähentyvä ajattelu on ajattelutyyli, joka yrittää ottaa huomioon kaikki saatavilla olevat tiedot ja löytää parhaan mahdollisen vastauksen. Suurin osa kouluissa vaaditusta ajattelusta on lähentyvää, koska koulut vaativat oppilaita keräämään ja muistamaan tietoja ja tekemään loogisia päätöksiä ja vastauksia niiden mukaisesti. Lähentyvä ajattelu ei yleensä ole erityisen luovaa, ja sitä käytetään parhaiten silloin, kun on olemassa yksi oikea vastaus ja se voidaan löytää käytettävissä olevan tallennetun tiedon analyysin perusteella. Toisin kuin lähentyvä ajattelutyyli on erilainen ajattelu, joka on luovampaa ja johon liittyy usein useita mahdollisia ratkaisuja ongelmiin.
JP Guilford ehdotti ensin käsitteitä erilaisesta ja lähentyvästä ajattelusta perustuen tutkimuksiinsa siitä, miten eri ihmiset reagoivat erityyppisiin ongelmiin. Guilford oli amerikkalainen psykologi, joka teki laajaa tutkimusta ihmisen älykkyyden ja ongelmanratkaisun alalla. Hän havaitsi, että useimmat ihmiset pitävät parempana joko erilaista tai lähentyvää ajattelua sen sijaan, että käyttäisivät tasaista yhdistelmää molemmista tyypeistä. Muut psykologit ovat havainneet, että useimmat ihmiset pitävät parempana lähentyvää ajattelua, sillä moderni koulunkäynti pakottaa oppilaat etsimään parhaat mahdolliset vastaukset sen sijaan, että etsisivät erilaisia, luovia vastauksia.
Lähentyvä ajattelu korostaa voimakkaasti nopeutta, tarkkuutta ja logiikkaa. Parhaan ja loogisen vastauksen saaminen mahdollisimman lyhyessä ajassa on yleensä lähentyvän ajattelijan ensisijainen tavoite. Lähentyvä ajattelija yrittää yleensä kerätä tietoa, jota voidaan soveltaa tulevissa tilanteissa. Hän työskentelee myös oppiakseen strategioita ja tekniikoita, jotka voidaan kopioida tehokkaasti samanlaisten ongelmien ratkaisemiseksi. Aiemmin hankittu tieto ja looginen ajatteluprosessi ovat olennaisia lähentyvälle ajattelijalle, koska hän ei yleensä ole taitava ratkaisemaan luovasti subjektiivisia tai tuntemattomia ongelmatyyppejä.
Tämä on ristiriidassa suoraan erilaisen ajattelun kanssa, joka on enemmän kiinnostunut katsomaan ongelmaa eri näkökulmista ja löytämään useita erilaisia mahdollisia ratkaisuja ongelmaan. Erilainen ajattelu keskittyy usein tiedon ja tietämyksen hankkimiseen eri tieteenaloilta ja tämän tiedon käyttämisessä useiden eri näkökulmien löytämiseksi ongelmasta. Erilaiset ajattelijat ovat usein huolestuneempia kuin lähentyvät ajattelijat soveltamaan tietämystään maailman ja paikkansa selvittämiseen. Erilainen ajattelija pyrkii menestymään avoimissa ongelmissa monilla mahdollisilla ratkaisuilla, ja hän on yleensä kekseliämpi, vaikkakin vähemmän taipuvainen logiikkaan kuin lähentyvä ajattelija.