Kansallisen kriisin aikana, kuten Challenger -avaruussukkulan räjähdys vuonna 1986, jotkut ihmiset käyttävät synkkää huumoria selviytymismekanismina. Nämä loukkaavat tai sairaat vitsit, joita käytetään synkkän tilanteen lieventämiseen, ovat esimerkkejä hirsihuumorista. Tämäntyyppinen huumori voi olla luonteeltaan hyvin itsensä heikentävää, kuten kun parantumaton sairas potilas pyytää vitsaillen lääkäriltään toista lausuntoa tai lisäystä laskulleen. Vaikka hirsihuumori voi kuulostaa liian tummalta tai loukkaavalta ulkopuolisille, vitsin harrastajat voivat pitää sitä hieman lohduttavana.
Muiden hirsihuumorin muotojen on tarkoitus löytää yleismaailmallisempi yleisö. Kun tapahtuu traagisia tapahtumia, kuten maailman johtajan salamurha, julkkismurhaoikeudenkäynti tai luonnonkatastrofi, ei ole epätavallista, että aamulla radio -ohjelmissa tai Internet -keskusteluryhmissä on kyseenalaisia tai mauttomia vitsejä. Jakamalla nämä vitsit läheisten ystävien tai työtovereiden kesken joidenkin ihmisten on helpompi selviytyä todellisiin tapahtumiin liittyvistä ylivoimaisista tunteista.
Monet ihmiset, jotka työskentelevät stressaavissa ammateissa, huomaavat, että pieni hirsipuuhuumori voi auttaa asettamaan synkät tai epämiellyttävät tehtävänsä hallittavampaan valoon. Poliisit ja lääketieteen ammattilaiset käyttävät usein hirsihuumoria keskustellessaan työstään muiden ammattilaisten kanssa. Tämä voi kuulostaa loukkaavalta tai epäammattimaiselta ulkopuolisille, mutta se voi olla tapa eristää toisiaan ja heidän työnsä synkkä todellisuus.
Kuten nimestä voi päätellä, hirsihuumori alkoi itse asiassa julkisilla ripustuksilla käytetyllä telineellä. Ei ollut epätavallista, että tuomitut vangit käyttivät viimeisiä sanojaan kuulokkeena synkkien itsensä vähättelevien vitsejen äärelle, jotka usein suunnattiin järkyttyneille ystäville ja perheenjäsenille. Tämä käytäntö vitsailla surun tai tragedian aikana tuli pian selviytymismekanismiksi haavoissa taisteleville sotilaille tai luonnonkatastrofista selvinneille.
Monet meistä voivat muistaa ainakin yhden vitsin, joka kasvoi traagisista olosuhteista, vaikka monilla näistä vitseistä oli hyvin lyhyt säilyvyysaika. Kontekstista irrotettuna monet hirsihuumorin muodot kuulostavat poikkeuksellisen julmilta tai tunteettomilta, mutta kerran ne täyttivät tyhjiön kansallisen tragedian jälkeisinä epävarmoina päivinä.