Muodollinen semantiikka on laaja kielellinen teoria, jonka tarkoituksena on tutkia kielen toimintaa ja sen suhdetta todellisuuteen. Kielitieteilijät määrittelevät huolellisesti jokaisen väitteen totuusolosuhteet, jotka ovat niitä tilanteita, joiden on oltava tosiasioita, jotta lause olisi totta. Lauseet kirjoitetaan sitten matemaattisiin yhtälöihin, pääasiassa kirjoitetulla lambda -laskennalla.
Muodollisen semantiikan teorian kehitti ensin amerikkalainen filosofi ja matemaatikko Richard Montague 1960 -luvulla. Hänen erityinen versio tunnetaan nimellä Montague Grammar. Siitä lähtien tämä teoria on kehittynyt moniin suuntiin, mukaan lukien Yehoshua Bar-Hillelin 1970-luvulla aloittama kategorinen kielioppi ja Mary Dalrymple 1990-luvulla julkaisema Liima-semantiikka.
Hollannin kielitieteilijä Hans Kamp kehitti toisen tyypin, diskurssin esitysteorian, vuonna 1981. Tähän erityiseen kielelliseen teoriaan viitataan joskus yleisellä termillä muodollinen semantiikka. Diskurssin esitysteoria yrittää analysoida koko keskustelua tai keskustelua yksittäisten lauseiden sijasta ja esittää sen matemaattisissa yhtälöissä.
Kaikki muodollisen semantiikan haarat keskittyvät kielen ja todellisuuden väliseen suhteeseen; toisin sanoen heidän tavoitteenaan on löytää yhteys sanotun ja sen välillä. Sanoja kutsutaan merkitsijöiksi, kun taas itse asioita kutsutaan denotaateiksi tai, diskurssin esitysteoriassa, diskurssiviittauksiksi. Lauseessa “Koira haukkui” sana “koira” on merkki, kun taas todellinen koira on keskustelun viittaus.
Lauseessa voi olla useampi kuin yksi totuusehto tai vaatimus ollakseen totta. Usein nämä totuusolosuhteet johtavat kiusaamiseen, jota käytetään silloin, kun yhden lauseen totuus vaatii toisen olevan totta. Toisin sanoen, jos tilanteessa A, jos lause A on totta, lauseen B on myös oltava totta.
Selvityksen totuusolosuhteiden määrittämiseksi kielitieteilijöiden on etsittävä läsnä olevia kvanttoreita. Kvantifikaattori on sana, joka osoittaa, kuinka monta asiaa on mukana, kuten jokainen, jokainen, mikä tahansa ja jotkut. Nämä sanat voivat muuttaa lauseen merkitystä merkittävästi.
Matematiikan tyyppi, jota useimmiten käytetään kielen analysointiin muodollisessa semantiikassa, on kirjoitettu lambda calculus. Sanat voidaan tunnistaa eri muuttujiksi ja sijoittaa yhtälöön; diskurssin esitysteoriassa nämä yhtälöt tunnetaan diskurssin esitysrakenteina. Vaikka muodollinen semantiikka on ensisijaisesti kielellinen teoria, se on monitieteinen ala. Mukana ovat kielitieteilijät, filosofit, logiikat, matemaatikot ja ohjelmoijat. Ohjelmointikielien analysointi ja luominen ja jopa tekoälyn opiskelu voivat kaikki sisältää muodollista semantiikkaa.