Suun ja kurkun ohella ruokatorvi on kehon pitkän ruokareitin alku. Tämän putken ensisijainen tehtävä sijaitsee selkärangan edessä, mutta tuuliputken ja sydämen takana, ja se välittää ruokaa pienillä supistuksilla, joita kutsutaan peristaltiikaksi, kurkun pohjassa olevasta sulkijalihaksesta toisen vatsan alla olevan sulkijalihaksen kautta. Toinen ruokatorven rooli ruoansulatusjärjestelmässä on voitella ruoka limalla, kun se kulkee suolistoon.
Ennen kuin pääset ruokatorveen ruoansulatuskanavassa, ruoka on tyypillisesti valmistautunut hyvin. Sen lisäksi, että se on murskattu ja pyöristetty terävistä reunoista jopa 32 hampaalla, se myös vaivataan suun syljen läpi. Tämä neste sisältää entsyymejä, voiteluaineita ja happoa vähentäviä aineita, joita tarvitaan ruoan pienentämiseksi pitkäksi muokattavaksi leipäksi, kun se saavuttaa ylemmän ruokatorven sulkijalihaksen kurkun pohjassa tai nielussa.
Kun se on nieltynä, tämä ensimmäinen sulkijalihas avautuu, kun viereinen epiglottis sulkee keuhkoihin johtavan henkitorven. Tämä on ruokatorven ensimmäinen tehtävä ruoansulatusjärjestelmässä – estää ihmisiä hengittämästä ruokaa tai vettä. Kun ruoka on päässyt ruokatorveen, sulkijalihas sulkeutuu ja epiglottis vapauttaa otteen henkitorveen.
Kun ruoka liikkuu noin 8 tuumaa (noin 0.2 metriä) ruokatorvea pitkin, sitä pehmustaa neljä kerrosta supistavaa kudosta, joka on vuorattu limalla. Sisempi kerros on nimeltään tunika limakalvo, jota seuraa tunica submucosa, tunica muscularis ja lopuksi tunika serosa ulkopuolelta. Nämä kaksi ruokatorven ulkokerrosta supistuvat, kunnes ruoka saavuttaa alemman ruokatorven sulkijalihaksen ja voi päästä vatsaan, aivan sydämen alapuolelle. Kahden sisäkerroksen tehtävänä on kostuttaa ruoka ja suojata kaksi ulompaa kerrosta.
Ruoka jättää ruokatorven ruoansulatuskanavan matkalle, jotta se pääsee happamaan, denaturoivaan mahalaukun mehuun vatsassa, jota seuraa paksusuolen ja ohutsuolen, sitten paksusuolen ja peräsuolen. Matkan varrella ruoansulatuskanavan entsyymit ja bakteeripesäkkeet hajottavat ruoan solun ainesosiksi, jotka voidaan sitten imeytyä eloonjäämiseen tarvittavien ravintoaineiden saamiseksi. Ruokatorvella ei sitä vastoin ole absorboivia ominaisuuksia.
Erilaisia ruokatorven häiriöitä voi kehittyä erityisesti tupakoitsijoille tai runsaille juomille. Närästys ja ruoansulatushäiriöt ovat yleisiä ongelmia. Jotkut kokevat vaurioita ruokatorven sulkijalihaksissa, mikä johtaa happamat refluksitauti. Toiset voivat kehittää ruokatorven syövän.