Kirjallisuudessa epigrafi on lyhyt lainaus, usein klassisesta tai raamatullisesta lähteestä, joka ilmestyy teoksen, kuten romaanin, runon tai tietokirjan, alussa. Se voi palvella useita tarkoituksia, joko muistuttaa samankaltaisista teemoista kirjallisessa kaanonissa tai luoda kontrastia. Joissakin teoksissa tämä voi olla enintään rivi tai kaksi, kun taas toisissa se voi olla pitkä lainaus tai jopa koko runo.
Klassisista tai raamatullisista lähteistä otetut epigrafit jätettiin vanhoissa teoksissa usein alkuperäiselle kielelle. Esimerkiksi Laurence Sternen The Life and Opinions of Tristram Shandy, Gentleman -julkaisu, joka julkaistiin vuosina 1759–1769, on Epictetuksen lainaus alkuperäisessä kreikan kielessä. Kirjoittajat olettivat lukijoidensa olevan riittävän hyvin koulutettuja ymmärtämään lainauksia tai, jos eivät, he nauttisivat epigrafin merkityksen selvittämisestä. Nykyaikaiset kirjoittajat yleensä, mutta eivät aina, kääntävät epigrafiansa kirjan kielelle. Esimerkiksi Robert Gravesin vuoden 1979 romaanin I, Claudius, epigraafi on lainaus englanniksi esitetystä Tacituksesta.
Epigrafi voi joskus liittyä suoraan romaanin aiheeseen. Esimerkiksi lainaus Tacituksesta, joka alkaa minä, Claudius, liittyy suoraan Claudiuksen hallituskauteen. Muissa tapauksissa merkitys ei kuitenkaan ole heti ilmeinen, kuten Tristram Shandyn tapauksessa, jossa lukija alkaa vasta vähitellen nähdä, kuinka epigrafia liittyy itse romaaniin.
Vääriä epigrafioita löytyy useista romaaneista. Nämä ovat lainauksia kirjoittajilta tai lähteiltä, joita ei ole olemassa. Esimerkiksi epigrafi, joka aloittaa F.Scott Fitzgeraldin romaanin The Great Gatsby, on kirjoittanut Thomas Parke D’Invilliers, romaanin hahmo eikä todellinen henkilö. Tämä taktiikka on erityisen yleistä tieteiskirjallisuuden ja fantasiakirjoittajien keskuudessa, jotka käyttävät lainauksia keksimistään asetuksista tarjotakseen lisää syvyyttä ja realismia. Isaac Asimov käytti usein tieteisromaaneissaan keksittyjä lainauksia hakuteoksista, kun taas kirjailija Tim Powers lainaa laajasti kuvitteellisen runoilijan William Ashblessin teoksesta.
Kirjallisuuden ulkopuolella termillä on hieman erilainen merkitys. Arkeologiassa ja arkkitehtuurissa epigrafi on lyhyt kirjoitus, joka on kaiverrettu rakennukseen tai muistomerkkiin. Näiden kirjoitusten tutkimista kutsutaan epigrafiaksi, ja se muodostaa perustan muun muassa muinaisten mayojen kielen nykyaikaiselle ymmärtämiselle.