Metaforien eri käyttötarkoitukset ovat herättää tiettyjä kuvia ja tunteita, lähettää implisiittinen viesti ja edustaa asioita tai ideoita. Kaikenlaiset kirjoittajat ovat aina käyttäneet metaforia lisätäkseen kirjoituksilleen merkityksen, joka ylittää itse kirjoitetun sanan. Muusikot, poliitikot ja muut julkiset puhujat käyttävät myös vertauksia sanojensa merkityksen parantamiseen ja käyttävät niitä usein kuvan luomiseen. Metaforit ovat myös tärkeä osa jokapäiväistä elämää, koska ihmiset luottavat metaforoihin kuvaamaan ja ymmärtämään ympäröivää maailmaa.
Niin kauan kuin kirjallisuus ja runous ovat olleet olemassa, kirjailijat ovat käyttäneet metaforia maalatakseen kuvia lukijoilleen. Nämä metaforien käyttö herättää tunteita lukijassa ja luo kuvan, joka ylittää sanojen kirjaimellisen merkityksen. Esimerkiksi koiraksi kuvattu mies tuo esiin aivan toisenlaisen kuvan kuin härkä. Kun tarkastellaan metaforien käyttöä, kirjoitettu sana on luultavasti se, mitä useimmat ihmiset ajattelevat ensin, koska runoilijat ja kirjailijat ovat tunnettuja värikkäiden metaforien käyttämisestä luodakseen kohtauksen lukijoilleen.
Yksi metaforien hienovaraisemmista käyttötavoista on implisiittisen viestin lähettäminen tai persoonan luominen sanojen avulla. Tämä on yleensä yleisempää puhuttujen sanojen kanssa, kuten silloin, kun poliitikko kampanjoi, julkinen puhuja pitää puheen tai muusikko laulaa kappaleen. Näiden ihmisten valitsemat sanat lähettävät lopulta viestin yleisölle. Esimerkki tästä olisi poliitikko, joka kutsuu itseään “oikeuden kädeksi” tai lupaa “siivota” kaupungin. Samaa periaatetta käytetään myös markkinoinnissa ja mainonnassa luodakseen imagon brändistä, johon ihmiset liittyvät ja muistavat.
Tietyssä mielessä kaikki sanat ovat metaforia niiden edustamille tosielämän esineille, ja useat metaforien käyttötavat sisältävät jokapäiväistä kieltä, jota useimmat ihmiset eivät edes tunnista metaforiksi. Monet yleiset lauseet ja puhekielet ovat todella vertauksia, joita on käytetty usein ajatuksen ilmaisemiseen. Teknologian läsnäolo on edellyttänyt symbolisten vertauskuvien käyttämistä tietoverkkomaailman asioissa, jotta ne näyttäisivät oleellisilta suurelle yleisölle. Esimerkkejä tästä ovat henkilökohtaisen tietokoneen kansiot ja työpöydät tai verkkokaupan ostoskori. Jos aineettomalle ajatukselle annetaan jotain konkreettista, se asetetaan kontekstiin, johon on helpompi suhtautua.