Ilmaisua “jerkwater town” käytetään usein pienessä maaseutukaupungissa, jossa on vain vähän mukavuuksia tai majoitusta vierailijoille. Tällainen kaupunki voi olla niin eristetty tai saarinen, että väestö vähenee vuosittain, kun nuoremmat asukkaat muuttavat suuriin kaupunkeihin. Tyypillisessä jerkwater -kaupungissa voi olla yksi huoltoasema, paikallisesti omistettu ruokailutila, muutama pieni kauppa ja kirkko. Ilmaisua käytetään usein halventavassa mielessä määritettäessä pientä kaupunkia, joka on ikuisessa taloudellisessa taantumassa ja jota vaikeuttaa sijainti tai saavutettavuus. Tyypilliseen vuoropuheluun 1930 -luvun gangsterielokuvissa sisältyisi päähenkilön ahdistus “päästä pois tältä jerkwater -kaupungista” tai “räjäyttää tämä Popsicle -jalusta”.
On yksi teoria, joka viittaa siihen, että termi jerkwater town on johdettu pikkukaupungin perinteestä käyttää soodasuihkulähdettä paikallisen apteekin sisällä. Virvoitusjuomana tunnettu työntekijä valmistaisi jäätelöjälkiruoat ja maustetut virvoitusjuomat apteekkiasiakkaille. Nämä virvoitusjuomat koostuisivat makeista siirapeista ja soodavedestä, joka on vedetty tai “nykätty” kaasulämmitteisestä annostelijasta. Nämä sooda-nykäykset liittyivät niin läheisesti pikkukaupungin elämään, on kuviteltavissa, että tyytymätön imbiber voisi kuvata alkoholittoman ympäristön yhden hevosen tai jerkwaterin kaupungiksi. Kun ainoat saatavilla olevat juomat ovat virvoitusjuomien tuottamia juomia, yhdistäminen tukahduttavaan pikkukaupungin olemassaoloon saattaa tulla suosituksi ajan myötä.
Todennäköisempi lähde ilmaisulle voidaan jäljittää 1870- ja 1880 -luvun rautatiealalta. Päärautatiet kulkivat yleensä suurempien kaupunkien läpi, joista matkustajat ja miehistö voivat löytää yöpymispaikkoja, ruokaa ja muuta välttämätöntä. Itse höyrykäyttöiset junat voitaisiin täydentää rautatieasemien lähellä sijaitsevien suurten vesitornien kautta. Näin ei kuitenkaan ollut vähemmän suosittujen linjojen kohdalla, jotka haarautuivat pääradoilta ja palvelivat pienempiä kaupunkeja.
Haarajohdot kulkivat usein pienempien kaupunkien läpi, joilla ei ollut päärautatieasemien teknisiä valmiuksia. Esimerkiksi höyrykoneiden täyttöä varten ei ollut suuria vesitorneja, joten vesi jouduttiin kuljettamaan odottaville miehistöille. Vedenotto tunnetaan myös nimellä “nykiminen”, joten tuodun vesihuollon nimi olisi “jerkwater”.
Rautatyöntekijät ja kokeneet matkustajat tietäisivät, onko tietty kohde pääradalla vai haara- tai “jerkwater” -linjalla. Pysähtyminen jerkwater -kaupunkiin tarkoittaisi siis pidempää läpimenoaikaa ja rajoitettua mukavuutta tauon aikana. Ajan mittaan rautatiealan parannukset poistivat veden pysähdysten tarpeen niin sanotuissa jerkwater-kaupungeissa, mutta ilmaisua käytetään edelleen epävirallisesti kuvaamaan poikkeuksellisen pientä kaupunkia, jossa on rajoitetut nähtävyydet ja mukavuudet.