“Kenin ulkopuolella” tarkoittaa jotain, jota ei voida selittää tai ymmärtää. Sana ken on skotlantilainen tietämiseen, ja se juontaa juurensa kauemmas anglosaksisesta termistä cennan, joka tarkoittaa synnyttää tai tulla raskaaksi. Vaikka anglosaksinen sana on hieman erilainen, näiden kahden termin välillä on vahva suhde, ja puhujat voivat käyttää kenen ulkopuolella merkkiä ylittävää käsitystä. Joidenkin kieliharrastajien mukaan ilmaisun alkuperä on paljon myöhempi, ja termin kirjallisen käytön uskotaan usein esiintyneen ensimmäisen kerran 19 -luvulla.
Vaikka ken ja cennan ovat peräisin brittiläisillä saarilla käytetystä kielestä, ensimmäinen painettu termin käyttö saattoi tapahtua 1830 -luvulla yhdysvaltalaisessa The Republican Banner -lehdessä. Muita esimerkkejä idiomista löytyy 19 -luvun amerikkalaisesta kirjoituksesta. Jotkut sanaasiantuntijat eivät usko, että brittiläiset kirjoittivat termin vasta 20-luvun puolivälissä, jolloin suosittu radio-ohjelma Beyond our Ken esitettiin.
Tämä uskomus voidaan erottaa melko helposti. Ensinnäkin on todennäköistä, että kenin ulkopuolella oli Yhdysvaltoihin muuttaneiden skotlantilaisten yleinen lause, joka ilmaisi alkuperänsä paljon aikaisemmin. Lisäksi on epäilyttävää, että Ison -Britannian radioisäntä, jonka nimi oli Kenneth Horne, olisi antanut ohjelmalleen sananlaskun, jos hän ei uskoisi sen ymmärtävän. Näin ollen on olemassa suuri mahdollisuus, että tämä idiomaattinen lause sanottiin ja kirjoitettiin säännöllisesti Englannissa ennen 1950 -lukua. Valitettavasti ilmaisun kirjallisia tai tallennettuja käyttötapoja ei seurattu uskollisesti, ja tämän vuoksi on vaikea osoittaa sen alkuperää tietylle henkilölle tai kirjailijalle.
Riippumatta siitä, mistä ja milloin lause on peräisin, kenin ulkopuolella voidaan käyttää kahta hieman erilaista tapaa. Yksi on yksinkertainen tosiasialausunto, joka viittaa asioihin, joita ei voi tietää. Seuraavassa lauseessa on esimerkki tästä: Tarkka planeettojen lukumäärä maailmankaikkeudessa on kenen ulkopuolella. Jos maailmankaikkeus on ääretön, on yksinkertaisesti mahdotonta tietää kuinka monta planeettaa on olemassa; ääretöntä ei voi laskea.
Vaihtoehtoisesti tätä idiomaattista ilmaisua voidaan käyttää liioittelemalla ilmoittamaan, että henkilö ei ymmärrä jotain. Esimerkki tästä voisi olla seuraava: On selvää, miksi Beatrice menee naimisiin tuon miehen kanssa. Oikeastaan puhuja sanoo, että hänen on vaikea ymmärtää Beatricen valintaa tai hän on hämmentynyt siitä. Teoriassa, jos hän istuisi kynän ja paperin kanssa tai hyvän psykologian kirjan, hän voisi keksiä monia syitä, miksi Beatrice on valinnut tämän sulhanen, vaikka hän ei olekaan heidän kanssaan samaa mieltä. Sanominen, että se on kenen ulkopuolella tässä tapauksessa, on hyperbole korostaakseen, kuinka outo valinta näyttää.