Epäselvyyden virhe on logiikan vika, jossa lausuman merkitys ei ole täysin selvä. Tämä voi luoda vakuuttavia ja virheellisiä lausuntoja joko vahingossa tai suunnittelun perusteella. Onneton sanamuoto on usein vastuussa tahattomasta huumorista. On olemassa monenlaisia epäselviä harhakuvitelmia, joista yleisimpiä ovat epäselvyydet, sammakkoeläimet ja aksentti.
Kieli on monipuolinen ja hienovarainen työkalu, joka pystyy hyödyntämään sanojen valintaa, muotoilua, kontekstia ja korostusta merkityksen muokkaamiseen. Joskus useat tulkinnat voivat aiheuttaa sekaannusta. Epäselvillä lausunnoilla ei ehkä ole mitään selkeää merkitystä. Epäselvä tai sekava lausunto, joka johtaa kuulijan tai lukijan virheelliseen johtopäätökseen, on epäselvyys.
Epäselvyys on yleinen epäselvyysvirhe, jossa sanaa tai ilmausta käytetään kahdella eri merkityksellä. Tässä tapauksessa johtopäätös tehdään ikään kuin sillä olisi vain yksi merkitys. “Jännittävät kirjat ovat harvinaisia ja harvinaiset kirjat ovat kalliita, joten jännittävät kirjat ovat kalliita”, on esimerkki epäselvyydestä. Jokainen väittämän osa on tosiasiallinen, mutta sanalla “harvinainen” on kaksi samanlaista mutta erilaista merkitystä.
Amphiboly aiheuttaa sekaannusta käyttämällä sanoja tai lauseita, jotka voidaan tulkita eri tavoin. Esimerkiksi kuullessaan “Vuokranantaja potkaisi vuokralaisen ulos asunnosta” kuuntelija tulkitsi tämän tarkoittavan sitä, että vuokranantaja häädti vuokralaisen. Kuuntelija voi vuorotellen olettaa, että vuokranantaja pahoinpitelee fyysisesti ja laukaisee vuokralaisen kadulle. Konteksti ja kokemus johtavat oletukseen, että ensimmäinen on todennäköisempi, mutta molemmat ovat mahdollisia tulkintoja, mikä luo epäselvyyden virheen.
Aksentista voi tulla sekaannuksen lähde, jossa sanallinen korostus muuttaa merkitystä. Esimerkiksi mikä tahansa sarkastinen lausunto, joka on otettu pois kontekstista, voi näyttää argumenttina, joka tukee päinvastaista kantaa. Kun tämä on tahallista, se on erityisen kyyninen epäselvyysvirhe. Painotuksesta riippuen “Jeff ei leikannut nurmikkoani tänään” saattaa saada kuulijan uskomaan, että Jeff leikkasi jonkun toisen nurmikon, että hän leikkasi jotain muuta tai että hän leikkasi nurmikonsa toisena päivänä.
Muodolliset ja epäviralliset keskustelut, keskustelut, väitteet ja jopa yksinkertaiset lausunnot ovat kaikki alttiita virheille. Usein epäselvyyden harha on tahatonta, johtuen huonosta sanavalinnasta tai hankalasta sanamuodosta tai puhujan logiikan todellisesta puutteesta. Pienet virheet voivat myös olla tarkoituksellisia, joiden tarkoituksena on hämmentää ongelma, peittää argumentin heikkoudet tai liittyä toisiinsa liittymättömiin kohtiin. Näiden puutteiden tunnistaminen ja paljastaminen voi nopeasti purkaa muutoin pakottavia argumentteja.