Pehmeäkantinen fiktio on kaikenlainen kirja, jossa on pehmeä kansi ja liimattu sidos ja joka sisältää kuvitteellisen tarinan. Romaanit painetaan usein paperikirjallisuutena pitämään kuluttajien kustannukset alhaisina ja kannustamaan siten lisää myyntiä. Perinteisesti fiktiivinen romaani julkaistaan alun perin kovakantisena kirjana, jossa on ommeltu tai nidottu sidos, ja kirjan myöhemmät painokset julkaistaan pehmeänä. Pehmeäkantinen versio maksaisi vähemmän kuin kovakantinen versio, vaikka tyyppi oli yleensä samankokoinen. Myös paperin koko ja laatu olivat usein vastaavia.
Nykyaikaisemmat julkaisumenetelmät välttävät joskus kokonaan kovakantisen version, ja fiktiivisen teoksen ensisijaisena julkaisuna käytetään paperikirjallista romaania. Pehmeäkantiset kaunokirjalliset kirjat ovat pehmeäkantisia kirjoja, joissa on paperi- tai pahvikansi, ja sivut ovat yleensä korkealaatuista paperia, jolla on korkealaatuinen kirjasto. Se on pohjimmiltaan sama kuin kovakantinen kirja, paitsi ilman kovakantista. Muuttuvat suuntaukset kirjojen ostamisessa ovat edellyttäneet halvempia valmistusvaihtoehtoja, minkä vuoksi kovakantisia kirjoja, joiden tuottaminen ja ostaminen on kallista, vältetään toisinaan. Kaupallisia pehmopapereita pidetään riittävän korkeatasoisina alkuvaiheessa, mutta riittävän edullisia, jotta ne olisivat elinkelpoisia kuluttajalle.
Massamarkkinoiden pehmeäkantinen fiktio on mitä tahansa kuvitteellista kirjaa, jota myydään pienempänä ja halvemmana paperikirjana. Paperi, jolle teksti painetaan, on yleensä huonolaatuisempaa kuin kaupalliset pehmeäkantiset paperit, ja kansimateriaali saattaa olla myös huonompaa. Massamarkkinoiden pehmeäkantisen fiktion kirjan mitat ovat myös paljon pienemmät kuin kaupallisen pehmeänkantisen kirjan ja kovakantisen kirjan. Tämä edullinen kirja on yleensä varattu genrefiktioille, kirjoille, jotka ovat jo läpikäyneet julkaisun kovakantisilla tai kaupallisilla pehmopapereilla, tai kustantajan tarjoamille vähemmän suosituille kirjoille.
Monet ihmiset pitävät paperikirjallisuutta kovakantisesta fiktiota useista syistä, joista ilmeisin on pienempi koko ja helppo kuljetus. Kirjoja kutsutaan itse asiassa joskus lentokenttäkirjoiksi, koska ne ovat pieniä, helppo kuljettaa ympäriinsä ja ne löytyvät yleisesti lentokentiltä matkustajille, jotka haluavat kevyttä viihdettä lentojen aikana. Jopa paperikantien myynti on kuitenkin laskenut e-kirjojen ja lukulaitteiden tulon jälkeen; nämä digitaaliset tiedostot voidaan ladata pienikokoisiin lukulaitteisiin, jotka ovat kevyitä ja helposti kuljetettavia.