“Musta lammas” on idioma, koska sitä ei ole tarkoitettu otettavaksi sen kirjaimellisen merkityksen vuoksi, mutta sillä on yleensä kuvaannollinen merkitys. Termiä käytetään tyypillisesti kuvaamaan henkilöä, joka ei sovi tiettyyn ryhmään käyttäytymisensä tai ulkonäönsä vuoksi. Sitä voidaan käyttää myös viittaamaan henkilöön, joka on kapinallinen eikä noudata tietyn ryhmän etiikkaa, moraalia tai vakaumusta.
Vaikka termiä ei yleensä tarkoiteta kirjaimellisesti, se on peräisin viittauksesta todellisten lampaiden väriin. Hallitsevan geenipiirteen vuoksi lampailla on yleensä valkoinen villa. Joskus kuitenkin taantumavaikuttava geenipinta ja lammas syntyy mustalla tai tummalla villalla. Tummanvärinen lammas erottuu joukosta paitsi ulkonäöltään, mutta sitä voidaan pitää epätoivottavana, koska mustaa villaa ei voida värjätä valkoisen villan tavoin.
Kun otetaan huomioon lauseen alkuperä, äärimmäisyyteen otettuna sitä voidaan käyttää äärimmäisen häpeän terminä. Toisin sanoen, jos joissakin tapauksissa henkilöä kutsutaan mustaksi lampaana, se tarkoittaa, että hän on häpäissyt tietyn ryhmän, kuten hänen perheensä. Tässä tapauksessa henkilöä kohdellaan ei -toivotuksi ja häntä pidetään hylätyksi. Yleisemmin termillä on kuitenkin pehmeämpi merkitys.
Ihmistä voidaan pitää mustana lampaana hänen ulkonäkönsä vuoksi. Jos esimerkiksi kaikki perheenjäsenet ovat laihoja ja urheilullisia, mutta yksi jäsen on ylipainoinen ja hidas, kyseinen henkilö voidaan merkitä ”mustaksi lampaaksi”. Termi voi viitata myös yksilön käyttäytymiseen. Esimerkkinä voidaan mainita, että jos työryhmän työntekijäryhmä on kaikki ahkera ja omistautunut, mutta yksi ryhmän jäsen on laiska ja innostamaton, häntä voidaan pitää ryhmän mustana lampaana.
Termiä voidaan käyttää myös viittaamaan kapinalliseen tai uhmaavaan henkilöön. Tämä henkilö on tyypillisesti leimattu häiriötekijäksi ryhmässä. Esimerkiksi opettaja voi viitata tiettyyn oppilaaseen luokassaan ”mustana lampaana”, koska tämä oppilas on alamainen tai häiritsevä.
Ajan myötä järjestöt ja ryhmät ovat omaksuneet lauseen merkitäkseen itsensä radikaaliksi tai äärimmäiseksi. Esimerkiksi eräs toisen maailmansodan aikainen meritaistelulaivue, joka tunnetaan nimellä Marine Attack Squadron 214, sai lempinimen Black Sheep Squadron niiden radikaalin hyväksikäytön vuoksi sodan aikana. Termiä on käytetty myös psykologian alalla kuvaamaan, kuinka ryhmä arvioi omaa ei -vaatimustenmukaista jäsentä ankarammin kuin kilpailevan ryhmän ei -yhteensopivat jäsenet. Tämä tunnetaan nimellä Black Sheep Effect.