Äänetön ääni on ääni, jossa äänihuulet tai äänitaitokset ovat auki, jolloin ilma pääsee kulkemaan keuhkoista ilman rajoituksia, kunnes se osuu artikulaattoreihin, kuten hampaisiin ja huuliin. Äänitaitokset ovat kaksi kudoskappaletta, jotka istuvat kurkun kurkunpään päällä. Kaksi taitetta ovat auki V -muodossa, ja kun ne sulkeutuvat kurkunpään yli, nouseva ilma saa heidät värähtelemään yhdessä ja tuottamaan äänekkään äänen. Jos taitokset eivät liiku tai eivät sulkeudu kokonaan, ne eivät värise.
Kaikki ilmaisutoiminnot ovat äänitaiteissa. Kun ilma tulee suuhun, artikulaattorit voivat lisätä kitkaa tai pysäyttää ilmavirran väliaikaisesti, mutta ääni pysyy äänettömänä. Tämä laatu voi olla ainoa kuultava ero sanojen välillä monissa tapauksissa, kuten “ton” ja “done”, joissa “t” on äänetön ja “d” kuuluu.
Ympäröivät äänet, äänien lisääminen ja vähentäminen voivat vaikuttaa äänitaitosten liikkeeseen, jos ääntä ympäröivät toiset, joiden laatu on päinvastainen. Jos esimerkiksi äänettömät konsonantit ympäröivät äänisen vokaalin, vokaali voi menettää äänensä ja tulla äänettömäksi. Tämä ei tapahdu kaikilla kielillä, mutta joillakin, kuten japanilla. Äänitaiteissa ei ole mitään vikaa – ne eivät sulkeudu normaalisti, koska kaksi ympäröivää ääntä vaativat niiden pysyvän auki.
Äänetön ääni voi kuulua silloinkin, kun kuulija havaitsee äänekkään äänen. Kun artikulaattorit estävät ilman liikkumisen, tämän tuottamaa ääntä kutsutaan pysäytys- tai plosive -ilmiöksi, kuten “t”. Englannin kaltaisilla kielillä äänettömässä pysähdyksessä on joskus ylimääräistä ilmaa sen ääntämisen jälkeen, mikä on ilmiö nimeltä aspiraatio. Kaikilla kielillä ei kuitenkaan ole aspiratoituneita ääniä, ja niille, jotka ovat tottuneet kuulemaan vain aspiratoituneita äänettömiä ääniä, hengittämättömät äänettömät äänet voivat itse asiassa kuulostaa siltä, että ne on ilmaistu, vaikka äänitaitokset ovat erillään. Kielitieteilijöiden, jotka kirjoittavat kieliä, on oltava erityisen varovainen erottaessaan imemättömät ja äänekkäät pysähdykset.
Äänettömyyden ja tärinän puute äänettömässä äänessä on ilmeistä, kun ääni on yksityiskohtaisesti kuvaajana, jota kutsutaan spektrogrammiksi. Tämä on tallennustyyppi, jossa puheessa tuotettu ilmavirta näytetään visuaalisesti. Tummat bändit ilmaisevat ääniä, mutta äänettömät äänet näkyvät kevyesti varjostetuina tai varjostumattomina alueina riippuen siitä, kuinka paljon läheiset äänet vaikuttavat äänitaitoksiin äänettömän äänen tuottamisen aikana.