Deus ex machinalla on yksi keskeinen kirjallinen sovellus, joka on löytää äkillinen ja selittämätön ratkaisu ongelmaan tai tilanteeseen. Termi tarkoittaa kirjaimellisesti ”Jumala ulos koneesta” ja vastaa kanin vetämistä hatusta. Se on tunnettu ja paljon pilkattu kirjallisuustekniikka, jota pidetään yleensä merkkinä huonosta kirjoittamisesta ja juonittelusta. Termiä kutsutaan myös “poliisiksi”. Se, onko kirjallinen laite deus ex machina vai ei, on usein tulkinnanvaraista.
Kirjallinen deus ex machina on monessa muodossa. Jotkut näistä ovat täydellisiä hattukaneja, mutta toiset osoittavat merkkejä tekijästä, joka on tietoinen temppusta ja yrittää piirtää tarinan uudelleen salatakseen tosiasian. Totinen deus ex machina ei yritä salata tosiasiaa, ja sillä on ratkaisu, jota ei vihjata tarinan edelliseen x-numeroon. Epäloogisessa on tarinassa aiemmin mainittu elementti, joka ilmestyy oikeaan aikaan ratkaisemaan mainittu ongelma.
Pseudo-Tšehovilla on tarinassa aiemmin tapauksia, jotka tukevat ratkaisua ongelmaan tai tilanteeseen. Venäläinen kirjailija Anton Tšehhov totesi, että jos jokin esine, kuten ase seinälle, kuvataan, sitä on käytettävä myöhemmin tarinassa. Pseudo-Tšehov on kohde, joka näyttää loogiselta, koska se on kuvattu aiemmin, mutta tuntuu silti lukijalle epätodennäköiseltä. On myös aikoja, jolloin huolellisesti piirretty selitys tilanteelle näyttää olevan deus ex machina, vaikka se ei todellakaan ole sitä.
Deus ex machina -kirjallisuuden temppun ilmeisin sovellus on käsitellä tahmeaa tilannetta. Punahilkka on juuttunut taloon, jossa on pelottava vanha susi. Kuinka hän selviää? Puunleikkuri tulee sisään viime hetkellä ja pelastaa päivän.
Kirjallisuudessa on useita tapauksia onnellisesta pelastusteosta, mukaan lukien HG Wellin “Maailmojen sota”, kun voiton partaalla olevat ulkomaalaiset jäähtyvät ja JRR Tolkienin “Sormusten herra”, jossa jättiläiskotkat saapuvat ajoissa viemään Frodo ja Sam pois Mount Doomista sen purkautuessa.
Se ei ole vain tahmeita tilanteita, jotka vaativat deus ex machinaa kirjallisuudessa. Se voi myös viitata sosiaalisiin tilanteisiin, poliittisiin harjoituksiin ja muihin juoniin. Ihme tapahtuu opportunistisen kuoleman, ulkonäön tai syntymän muodossa. George Elliotin teoksessa The Mill on the Floss se sattuu olemaan tulva.
Toinen sovellus on itsetietoinen vitsi. Tässä kohtaa kirjoittaja antaa lukijoille selvästi tietää, että tulee olemaan ihmeellinen loppu; itse asiassa yleisö odottaa sitä usein. Epäselvässä liikkeessä monet kirjailijat, kuten Richard Adams “Watership Down”, jopa kutsuvat ihmeen sisältävän otsikon “Deus Ex Machinaksi”. Muita vitsin välittäjiä ovat Jasper Fforde elokuvassa The Well of Lost Plots ja Stephen King elokuvassa The Dark Tower.