Yksinkertaisimmillaan analogiat ovat vertailuja. Tarkemmin sanottuna analogiat ovat kognitiivisia prosesseja, joita on käytetty antiikista lähtien kielitieteen, retoriikan, matematiikan, tekniikan ja oikeuden aloilla. Analogioita voidaan käyttää argumenttien luomiseen tai vahvistamiseen. Niitä voidaan myös käyttää ymmärtämään yhtä aihetta vertaamalla sitä toiseen. Tämä tehdään vertaamalla tuntematonta aihetta tai ajatusta tuttuun aiheeseen. Analogian avulla tuntematon aihe tai idea tulee helpommin ymmärrettäväksi.
Monet ihmiset tuntevat analogiat niiden käytöstä akateemisessa testauksessa. Jotkut opettajat ja testausyritykset tarkistavat oppilaan ymmärryksen yhdestä aiheesta vertaamalla sitä toiseen aiheeseen. Oletetaan esimerkiksi, että englannin opettaja testasi oppilaidensa tietoja Shakespearen Hamletin hahmoista. Opettaja voi sisällyttää kokeeseen seuraavan tyyppisen vastauskysymyksen.
Bart Simpson: Marge Simpson :: Prinssi Hamlet: ___________
Tämä kysymys kysyy, millaisella hahmolla on suhde prinssi Hamletin kanssa, joka on samanlainen kuin Bartin ja Marge Simpsonin välinen suhde. Vastaus tähän kysymykseen olisi “kuningatar Gertrude”, koska Gertrude ja Hamlet, kuten Marge ja Bart, ovat äiti ja poika. Vaikka on kiistanalaista, että Hamletilla ja Gertrudella on paljon monimutkaisempi suhde kuin Bartilla ja Margella, tässä oleva analogia on työkalu yksinkertaisesti suhteiden tuntemuksen testaamiseen. Tämä esimerkki osoittaa vian analogioissa; vaikka ne voivat olla erittäin hyödyllisiä kognitiivisia työkaluja, ne voivat myös olla pelkistäviä.
Analogioita käytetään usein oikeustapauksissa, jotka eivät vastaa tiettyä ennakkotapausta. Jos oikeusjuttu sisältää asioita, joita ei ole koskaan käsitelty tuomioistuimessa, ei ole ennakkotapausta, jota voitaisiin käyttää niiden tuomitsemisessa. Näissä tapauksissa asianomaiset lakimiehet etsivät usein tapauksia, jotka ovat jotenkin samankaltaisia. Tällöin on mahdollista luoda analogioita käsiteltävän asian ja aikaisempien vastaavien tapausten välille.
Kirjallisuudessa käytetään usein analogioita auttamaan lukijaa ymmärtämään idea tai visualisoimaan kohtaus paremmin. Tässä on esimerkki tavasta, jolla analogiaa voidaan käyttää kaunokirjallisuudessa:
Vielä vuoden pahimman päivän lopussa poika ryömi sängyn alle peiton tapaan, kun pelätty erakkorapu vetäytyy sen kuoreen.
Vertaus tässä on, että poika on sängyssään kuin erakkorapu sen kuorella tai poika: bed :: erakkorapu: kuori. Samankaltaisuudet ja vertaukset liittyvät läheisesti analogioihin.