Maailman lukutaito vaihtelee suuresti maan ja sanan “lukutaito” määritelmän mukaan. Lukutaidolle ei ole yleistä määritelmää, mutta yleisin on kyky lukea ja kirjoittaa tietyssä iässä. YK: n koulutus-, tiede- ja kulttuurijärjestön (UNESCO) mukaan tämä määritelmä ei enää riitä. Sen pitäisi myös tarkoittaa kykyä kommunikoida, ymmärtää, laskea ja käyttää jokapäiväisessä elämässä esiintyvää painettua ja kirjallista materiaalia. Siihen kuuluu myös yksilöiden kyky saavuttaa tavoitteita ja saavuttaa potentiaalinsa kehittämällä tietämystään ja osallistumalla täysimääräisesti yhteiskuntaan.
Maailman luku- ja kirjoitustaitojen raportoinnissa on vaikeuksia, koska tilastot raportoidaan itse eikä objektiivinen viranomainen tarkista niitä. Vuodesta 2011 lähtien lähes 800 miljoonaa lukutaidotonta aikuista löytyy ympäri maailmaa, esimerkiksi Bangladeshissa, Kiinassa, Etiopiassa, Intiassa ja Egyptissä. Heistä kaksi kolmasosaa on naisia. Lukutaito on alhaisin arabivaltioissa, Etelä- ja Länsi-Aasiassa sekä Saharan eteläpuolisessa Afrikassa. Näillä alueilla puolet naisista ja kolmasosa miehistä on lukutaidottomia.
Monilla rikkaammilla alueilla, mukaan lukien Pohjois -Amerikka, Eurooppa ja Australasia, lukutaitotilastoja ei enää kerätä, koska lukutaito on itsestäänselvyys ja tilastojen oletetaan olevan vähintään 95 prosenttia. Yhdistyneiden kansakuntien (YK) tilastojen mukaan lukutaitoisia ihmisiä on maailmassa neljä miljardia. Tämä tarkoittaa, että lähes viidellä ihmisellä ei ole lukutaitoa. Lähes 35 maassa lukutaito on alle 50%.
Maailman lukutaitoa pidetään olennaisena välineenä köyhyyden ja sosiaalisen syrjinnän torjunnassa. Alhaisen lukutaidon on havaittu vaikuttavan maan talouskehitykseen. Vuonna 2000 tavoite tehdä maailmasta lukutaitoinen inspiroi eri hallituksia yhteistyöhön YK: n kanssa pyrkiäkseen kaikkien koulutukseen ja asettamaan kehitystavoitteita. Se julisti vuosikymmenen lukutaidolle ja jatkuvan kehityksen koulutukselle.
Maailman lukutaidolla on joka vuosi erityinen merkitys kansainvälisellä lukutaidon päivänä, joka on UNESCOn vuonna 1965 hyväksymä päivä. Joka 8. syyskuuta keskitytään löytämään tapa tuoda lukutaito niille, joilla sitä vielä puuttuu. Yksi esimerkki aloitteista, jotka ovat vaikuttaneet, on Global Literacy Project, jolla on ohjelmia Afrikassa, Intiassa ja Karibialla. Kirjojen lahjoittaminen kouluille näillä alueilla merkitsee sitä, että lapset saavat enemmän tietoa ja materiaalia. Vuodesta 2011 lähtien monet maat ovat edistyneet ja maailman lukutaito on parantunut 50% 30 vuoden kuluessa.