Kriittinen essee tutkii yleensä luovan teoksen, kuten elokuvan, romaanin tai näytelmän, erityispiirteitä. Esseen kirjoittaja ei esitä mielipiteitään teoksesta, vaan pikemminkin analyysi, jonka ulkopuoliset lähteet voivat vahvistaa. Kriittisten esseiden kirjoittajat esittävät tyypillisesti pääideansa alussa, minkä jälkeen kuvataan perustelut ja todisteet, jotka joko tukevat tai vastustavat keskeistä ajatusta. Essee päättyy yleensä johtopäätökseen.
Englanninkieliset kirjallisuus- ja sävellysluokat vaativat yleensä oppilaiden harjoittelevan kriittisen esseen kirjoittamista. Yksi tämän tyyppisen esseen suurimmista ongelmista on se, että opiskelijat voivat joskus valita aiheita tai otsikoita, jotka eivät ole riittävän kapeita. Kriittisessä esseessä on tärkeää keskittyä luovan työn erityisominaisuuteen tai tiettyyn näkökulmaan. Esimerkiksi yksittäinen henkilö saattaa haluta keskittyä elokuvan elokuvauskäyttöön viestittääkseen visuaalisesti sen merkityksen eikä koko käsikirjoitusta tai juonta.
Kriittisessä esseessä tyypillisesti käytetty sävy ja tyyli on objektiivinen eikä subjektiivinen. Tämä tarkoittaa sitä, että kirjoittaja yrittää eristää oman mielipiteensä ja näkökulmansa analyysistä. Sen sijaan hän käyttää esimerkkejä muista luovista töistä, jotka ovat saattaneet käyttää samoja tekniikoita tai asiantuntija -toimituksellisia arvioita. Kriittisen esseen kirjoittaja voi myös perustella analyysinsä historiallisilla tosiasioilla ja tapauskertomuksilla.
Argumentit ja keskeiset ajatukset kriittisistä esseistä saavat lukijat yleensä katsomaan luovaa työtä, jota analysoidaan eri tavalla. Esseellä pyritään kouluttamaan lukijoita ideoista ja teoksen näkökohdista, joita he eivät ehkä ole aiemmin huomioineet tai huomanneet. Kriittinen essee voi itse asiassa ehdottaa uutta ajatusta siitä, mitä kirja tai näytelmä kommunikoi sen keskeisen teeman kannalta.
Ennen esseen kirjoittamista kirjoittaja analysoi usein luovan työn. Hän yrittää hajottaa luojan tarkoituksen ja arvot. Joskus on hyödyllistä katsoa muita luovan työn osia, joilla on samanlainen tekniikka tai tyyli, vetää rinnakkaisuuksia. Tekijä voi myös kuulla luojan ohjaajien teoksia tai vaikutteita todistaakseen mahdolliset yhteydet yksittäisen luovan työn ja suuremman taiteellisen liikkeen välillä.
Johtopäätös tiivistää usein esseen keskeiset kohdat. Se toistaa yleensä pääidean tai väitteen ja esittää yhteenvedon asiaa tukevista todisteista. Kriittisen esseen johtopäätös ei tarjoa suosituksia tai mielipiteitä.